Terugblik op dartsjaar in coronapandemie: van Home Tour tot wisseling van de wacht

Vandaag is het exact een jaar geleden dat voor het laatst een toegankelijk darts-evenement werd gespeeld zonder enige beperking door het coronavirus. In dit artikel een terugblik op een dartsjaar in de coronapandemie.

Het coronavirus woekerde al enkele weken door Europa toen op 12 maart in Liverpool de zesde speelronde van de Premier League Darts werd afgewerkt. Onverantwoord, was destijds de opinie van enkele mensen op sociale media. Bij veel dartsvolgers en dartsfans leefde het gevoel dat het na die avond voorlopig afgelopen zou zijn met zalen vol met duizenden toeschouwers. Maar dat de gevolgen een jaar later nog zichtbaar zijn, hadden wellicht niet veel mensen voor mogelijk gehouden.

Na die bewuste speelronde werden in het daaropvolgende weekend (14 en 15 maart) nog twee Players Championship-toernooien gespeeld. Enkele dagen later maakte de PDC bekend dat de kalender tot eind april was schoongeveegd. In april volgde zelfs het bericht dat er ook in mei en juni geen PDC-toernooien gespeeld konden worden.

Alternatief

Door het wegvallen van de rankingtoernooien vielen plots ook de inkomsten weg voor de darters. In samenwerking met de PDPA (spelersvakbond) werd er een noodfonds opgericht. Elke Tour Card-houder in acute geldnood kon duizend pond krijgen. Dit was dan een voorschot op toekomstig prijzengeld.

Maar er was meer. Èr werd een digitale competitie opgezet, de PDC Home Tour. Alle Tour Card-houders werden uitgenodigd om hieraan mee te doen. Deelnemers kregen 500 pond per avond dat ze in actie kwamen. Spelers speelden hun wedstrijden vanuit huis en met een camera of webcam werden alle beurten geregistreerd.

Van 17 april tot en met 18 mei werd op 32 avonden telkens een poule gespeeld. Vier darters werkten wedstrijden tegen elkaar af en de groepswinnaar ging door naar de play-offs. De 32 groepswinnaars begonnen op 26 mei aan de play-offs en op 5 juni was er een finalegroep met de vier overgebleven spelers. Nathan Aspinall won de finalegroep en bleek hier later zelfs een uitnodiging voor de Grand Slam of Darts aan over te houden.

Hervatting circuit

Een week na afloop van de PDC Home Tour kwam het bericht dat het circuit in juli weer hervat kon worden. Van 8 tot en met 12 juli zouden vijf opeenvolgende Players Championship-toernooien georganiseerd in Milton Keynes. Het vijfdaagse evenement werd omgedoopt tot de PDC Summer Series.

Dit alles onder strikt gestelde voorwaarden van de Britse regering. Er werd een bubbel gecreëerd en spelers mochten vanaf hun aankomst op 7 juli tot aan het einde van de Summer Series niet hun hotel verlaten.

Bij aankomst werden spelers getest en tot de uitslag van deze coronatest bekend was, moesten de darters verplicht in hun hotelkamer blijven. Bij een positieve test moest een speler twee weken in zelf-isolatie gaan. Bij een negatieve coronatest kreeg een speler een polsband aangereikt, die tijdens het hele evenement gedragen moest worden. Met deze polsband mocht een darter zich vrij bewegen in de bubbel, die bestond uit een hotel, restaurant en de speelgelegenheid.

Ook tijdens de toernooien werden maatregelen genomen om eventuele besmetting tegen te gaan. Van spelers werd verwacht dat zij één meter afstand hielden van elkaar en regelmatig hun handen wasten.

Bovendien werden er looproutes geplaatst en was er een wachtplek waar spelers moesten staan wanneer hun tegenstander aan het gooien was. Daarnaast hadden spelers ieder hun eigen tafeltje waar ze hun bezittingen (zoals flesje water, mobiel en darts materiaal) op konden leggen. Deze tafels werden na elke wedstrijd gereinigd. Zodra een speler had verloren, moest deze direct de speelgelegenheid verlaten en terugkeren naar het hotel.

Michael van Gerwen won twee toernooien tijdens de Summer Series, terwijl Ryan Joyce, James Wade en Peter Wright ieder één evenement op hun naam schreven. Een week later werd ook de World Matchplay in Milton Keynes gespeeld, onder dezelfde strenge regels en uiteraard zonder publiek. Het toernooi werd verrassend gewonnen door Dimitri van den Bergh, die zijn eerste major-titel wist te veroveren.

Premier League Darts gaat eindelijk weer verder

Eind augustus werd dan eindelijk de Premier League Darts weer hervat. Niet wekelijks onder toezicht van duizenden fans, maar zonder publiek in Milton Keynes. De tien resterende speelrondes werden van 25 augustus tot en met 5 september in een razendtempo afgewerkt.

Voor het eerst sinds 2012 werd de reguliere competitie niet gewonnen door Michael van Gerwen, de Nederlander werd zelfs zesde en miste deelname aan de play-offs. Glen Durrant won de competitie en ging samen met Peter Wright, Nathan Aspinall en Gary Anderson door naar de finale-avond. Die werd eveneens gewonnen door Durrant, na zeges op Anderson (10-9) en Aspinall (11-8).

Publiek keert tijdelijk terug

In september en oktober keerde het publiek even terug tijdens de Euro Tour-toernooien en het EK Darts. Hierbij mochten enkele honderden fans aanwezig zijn. Zij moesten verplicht een mondkapje dragen.

De laatste Euro Tour-toernooien werden gewonnen door Devon Petersen, Jose de Sousa en Joe Cullen, terwijl Peter Wright onder toeziend oog van enkele honderden toeschouwers zijn eerste EK-titel wist te pakken.

Toernooien weer zonder publiek

De terugkeer van het publiek bleek van korte duur, want door de tweede coronagolf werden de versoepelingen teruggedraaid. Toernooien als de World Grand Prix, Grand Slam of Darts, World Cup of Darts en de Players Championship Finals werden allemaal achter gesloten deuren afgewerkt.

Maar er was hoop dat er beperkt publiek aanwezig mocht zijn bij het WK Darts in Alexandra Palace. Londen was namelijk door de Britse regering ingedeeld in 'Tier 2', wat betekende dat er duizend mensen aanwezig mochten zijn bij sportevenementen.

Vlak voor de start van het WK Darts werd echter bekend dat de maatregelen aangescherpt moesten worden om het hoge aantal besmettingen tegen te gaan. Londen ging op 16 december terug in lockdown, waardoor enkel op de openingsavond van het WK Darts fans welkom waren.

Ook voor deelname aan het WK moesten spelers een verplichte coronatest ondergaan. Dit leidde tot een positieve test voor Martijn Kleermaker, waardoor de Nederlander een streep moest zetten door zijn debuut in Alexandra Palace. Eerder misten Stephen Bunting (World Grand Prix), Adrian Lewis (World Grand Prix) en Glen Durrant (EK Darts) deelname aan een major doordat zij besmet waren geraakt door het coronavirus.

Zonder Kleermaker en de aanwezigheid van de fans ging het WK verder in Alexandra Palace zonder fans. Titelverdediger Peter Wright werd in de derde ronde verrassend uitgeschakeld door Gabriel Clemens, terwijl Michael van Gerwen in de kwartfinales verloor van Dave Chisnall. Gerwyn Price profiteerde en won ten koste van Gary Anderson zijn eerste wereldtitel.

Wisseling van de wacht

Doordat Price de wereldkampioen werd, nam hij ook de nummer-één-positie op de wereldranglijst over van Van Gerwen. De Nederlander had deze positie liefst zeven jaar in zijn bezit gehouden.

Van Gerwen wist in 2020 slechts twee van de elf televisietoernooien te winnen, zijn slechtste score sinds 2013. Price won er drie en begon 2021 met de wereldtitel, terwijl Wright vorig jaar ook drie televisietitels op zijn naam schreef.

De gevestigde namen wisten niet volop te profiteren van het mindere seizoen van Van Gerwen. Nieuwe namen stonden op. Zo wisten Dimitri van den Bergh (World Matchplay), Glen Durrant (Premier League Darts) en Jose de Sousa (Grand Slam of Darts) hun eerste major-titel te winnen.

Dirk van Duijvenbode was één van de absolute uitblinkers van de afgelopen twaalf maanden met onder meer een finaleplek op de World Grand Prix en kwartfinales op het EK Darts, de Players Championship Finals en het WK Darts.

Devon Petersen kende een sterk 2020 en wist als eerste Afrikaanse darter ooit een PDC-toernooi te winnen. De Zuid-Afrikaan heeft zich inmiddels opgewerkt tot de dertigste positie op de wereldranglijst, één plek boven Van Duijvenbode.

De wisseling van de wacht zette zich voort in het begin van 2021, want Jonny Clayton pakte verrassend de titel tijdens de Masters. Daarnaast waren er nog diverse andere spelers die zich in de picture speelden.

Mervyn King liet zien dat met hem nog altijd rekening gehouden moet worden. De Engelsman was dichtbij een uitnodiging voor de Premier League Darts na finales op de Players Championship Finals en de Masters.

Afgelopend weekend zagen we opnieuw een nieuwe major-finalist. Na zeges op onder meer Dave Chisnall en Michael van Gerwen bereikte Luke Humphries de eindstrijd op de UK Open. De titel bleek een brug te ver, want de eindzege ging naar James Wade, die voor het eerst sinds november 2018 weer een major-titel naar zich toetrok.

Nieuwe seizoen van start onder strenge corona-maatregelen

Door strenge corona-maatregelen in Europa werd de start van het nieuwe PDC-seizoen enkele weken uitgesteld. De Q-School werd verplaatst naar februari, maar de Masters gingen eind januari wel door.

De Q-School trekt doorgaans vele honderden deelnemers, waardoor het lastig zou zijn om onderling voldoende afstand te houden. Hierdoor werd besloten om de Q-School in meerdere fases te knippen. Zo duurde de Q-School niet vier dagen, maar in totaal tien dagen.

Verdeeld over twee groepen moesten spelers zich eerst kwalificeren voor de finalefase van zowel de Europese als de Britse Q-School. De finalefase bestond op beide locaties uit maximaal 128 spelers, die daadwerkelijk om de Tour Cards gingen strijden.

Nadat de laatste Tour Cards waren verdeeld ging het PDC-rankingseizoen eind februari van start met de eerste Super Series. Vergelijkbaar met de Summer, Autumn en Winter Series die in 2020 werden gespeeld.

Voor de komende weken staan er nog twee Super Series op het programma, telkens bestaande uit vier Players Championship-toernooien. Deze worden van 16 tot en met 19 maart en van 24 tot en met 27 april gespeeld. Tussendoor wordt ook alvast begonnen aan de Premier League Darts. De eerste competitiehelft wordt in april in z'n geheel achter gesloten deuren afgewerkt.

Hoop op volledig gevulde zaal tijdens World Matchplay

De komende weken en maanden zullen de toernooien nog zonder publiek en onder strenge corona-maatregelen gespeeld worden, maar het einde van het corona-tijdperk is in zicht.

Zeker in het Verenigd Koninkrijk gaat het hard met het aantal gezette vaccinaties. De Britse premier Boris Johnson publiceerde onlangs een routekaart om uit de lockdown te komen en op 21 juni wil hij de laatste beperkingen opheffen.

In een reactie op dit nieuws liet PDC-CEO Matt Porter weten goede hoop te hebben dat bij de World Matchplay in juli weer fans aanwezig mogen zijn. De tijd zal het leren...