Uitgebreid interview met WK-sensatie Luke Humphries: 'Ga mezelf absoluut geen extra druk opleggen, dat stagneert mijn progressie'

Humphries ontpopte zich tot één van de grote WK-sensaties door onder meer Stephen Bunting, Dimitri van den Bergh en Rob Cross te verslaan op weg naar de kwartfinale. 'Cool Hand Luke' bood vervolgens uitstekend partij aan Michael Smith, maar moest uiteindelijk het onderspit delven tegen de uiteindelijke verliezend WK-finalist.

Bijna twee weken na zijn WK-succes ontwierp Dartsnieuws de 23-jarige Brit aan een uitgebreid interview. Naast een terugblik op het WK Darts, kwam de PDC Development Tour ruim ter sprake. Humphries is lovend over het jeugdsysteem van de PDC, waar hij de basis legde voor zijn goede resultaten in Alexandra Palace.

[caption id="attachment_30230" align="alignnone" width="350"] Foto: Pieter Verbeek/PV-Darts[/caption]

Toen de voormalig dakdekker, die zijn beroep in maart 2018 vaarwel zegde en zich volop op zijn dartscarrière stortte, werd gevraagd naar zijn meest memorabele WK-moment, kende Humphries geen twijfel.

''Natuurlijk steekt het verslaan van Cross er bovenuit. Het gaf een geweldig gevoel dat ik de regerend wereldkampioen verslagen had, zeker nadat ik van een 2-0 achterstand terugkwam. Ook het gooien van een 170 finish tegen Smith in de kwartfinale was speciaal.''

''Na mijn zege op Adam Hunt in de eerste ronde begon ik te geloven dat ik echt ver kon geraken op het WK Darts. Ik speelde geweldig in die partij en voelde mij erg comfortabel op het podium. Als ik die prestatie in de rondes daarna kon herhalen, wist ik dat ik ver kon komen.''

In de kwartfinale kwam de tweede deelname van de darter uit het Engelse Newbury ten einde. Smith riep de opmars van Humphries een halt toe door met 5-1 te winnen van zijn landgenoot. Dat resultaat verpeste het gehele WK-optreden van de huidige nummer 57 van de wereld niet, want met een plek in de kwartfinale kon hij terugkijken op een geslaagd toernooi.

''Het duurde niet lang voordat ik over die teleurstelling heen was. Michael was gewoon de betere in die wedstrijd, hij wist mij te overklassen. Ik speelde scorend niet zo goed als ik deed tegen Cross in de ronde daarvoor. Doordat ik snel over die teleurstelling heen was gestapt, trok ik al snel positieve lessen uit mijn WK-deelname. Het is mijn plan om hier op voort te bouwen in het komende seizoen.''

Door het sterke resultaat van 'Cool Hand Luke' in Alexandra Palace hebben mensen ook een hoger verwachtingspatroon van Humphries in het komende seizoen. Hetzelfde gebeurde met Dimitri van den Bergh en Jamie Lewis, die tijdens het wereldkampioenschap van twee jaar geleden ver wisten te komen op het WK Darts. Zij haalden toen respectievelijk de kwart- en halve finale in Londen. Echter wisten zij hun WK-succes niet echt door te zetten naar het vloercircuit, waar Van den Bergh en Lewis een mager seizoen kenden.

''Het verschil tussen mij enerzijds en Jamie en Dimitri anderzijds, is denk ik dat zij al een jaar of vier op de Pro Tour spelen. Vervolgens kwamen zij ver op het WK Darts en gingen mensen te veel van hun verwachten.''

''Op mij ligt er geen druk, want ik ga pas mijn tweede seizoen op het Pro Tour-circuit spelen. Een WK-kwartfinale zorgt er niet automatisch voor dat ik in al mijn wedstrijden een gemiddelde van boven de honderd ga gooien. Ik ben nog steeds lerende en wil elk jaar een klein stapje omhoog maken.''

De Engelsman is dan ook geenszins van plan om zichzelf extra druk op te leggen vanwege één goed toernooi. ''Absoluut niet, meer druk zorgt er enkel voor dat mijn progressie stagneert. Ik ontwikkel mezelf op een regelmatig tempo en hoop dat voort te zetten. Het was mijn doel om binnen twee jaar een plek in de top-64 van de wereldranglijst te bemachtigen en ik sta nu 57ste. Ik ga proberen om eind 2019 de top-32 te halen, maar dat gaat erg moeilijk worden.''

[caption id="attachment_29732" align="alignnone" width="350"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]

In 2017 kwam Humphries in actie op de PDC Challenge Tour en de Development Tour. Vorig jaar was de Engelse darter te bewonderen op de Pro Tour en het jeugdcircuit van de PDC. Barry Hearn, voorzitter van de PDC, suggereerde op Nieuwjaarsdag dat er komend seizoen wellicht een nieuwe stap mogelijk is voor 'Cool Hand Luke'.

Bij het bekendmaken van de line-up voor de Premier League Darts, gaf Hearn aan dat een uitnodiging voor spelers als Nathan Aspinall, Dimitri van den Bergh en Luke Humphries te vroeg kwam. Wel zinspeelde de PDC-voorman op een uitnodiging aan de World Series-toernooien voor deze jonge spelers.

''Ik heb gehoord wat Barry Hearn heeft gezegd en ik zou enorm trots zijn als ik een uitnodiging krijg. Het laat zien dat hard werken en een goed resultaat op het WK loont. Deelname aan de World Series zou goed zijn voor mijn ontwikkeling. Dat geeft mij een waardevolle mogelijkheid om meer ervaring op grote podia op te doen. Ik merk dat ik mij elke keer verbeter wanneer ik op het podium speel.

''Als ik één van de World Series-toernooien kon kiezen, zou ik wellicht voor Las Vegas gaan. Dat is een geweldige plaats en de dartssport is aan het groeien in de Verenigde Staten en Canada. Het zou fantastisch zijn om daar te spelen. Een World Series-toernooi in Duitsland zou ik ook niet erg vinden. Daar krijg ik veel steun en ik vind het leuk om op het Europese circuit te spelen.

Humphries wordt op 11 februari 24 jaar, wat betekent dat dit het laatste jaar wordt waarop hij in actie mag komen op de PDC Development Tour. Dit is het jeugdcircuit van de PDC, speciaal voor spelers van 16 tot en met 23 jaar. Doordat de Engelsman op 1 januari 2019 nog 23 is, mag hij het hele circuit afgaan.

Dat deed Humphries de afgelopen twee jaren met succes, want toen sloot hij de PDC Development Tour Order of Merit telkens als nummer één af. De Engelse darter vindt het jammer dat dit zijn laatste jaar wordt op het jeugdcircuit en hoopt met een hattrick af te sluiten.

''Ik vind het geweldig om op de Development Tour te spelen en ik vind het erg jammer dat dit mijn laatste seizoen wordt, dit circuit heeft mij gevormd als speler. Het wordt mijn doel om voor de derde keer op rij de jeugdranking te winnen en hopelijk zit er ook nog een jeugdwereldtitel in.''

''Op de Development Tour heb ik geleerd om door te vechten wanneer ik achter stond. Vaak kwam ik 0-2 of 1-3 achter, maar wist ik wedstrijden alsnog te winnen. Daarnaast gaf het mij de kans om vaker kwalitatief sterke toernooien te spelen, waardoor je veel sneller leert dan wanneer je niet op de Development Tour mag spelen.

[caption id="attachment_29722" align="alignnone" width="350"] Foto: Pieter Verbeek/PV-Darts[/caption]

Doordat Christian Bunse en Niels Zonneveld een Tour Card wisten te winnen op de Europese Q-School, heeft de complete top-10 van de Development Tour Order of Merit 2018 een Tour Card voor komend seizoen. Volgens Humphries is dat geen toeval, maar bewijs van een succesvol systeem.

''Dat is zeker niet toevallig, het past in de ontwikkeling die het darten nu doormaakt. Tien jaar geleden waren er maar een paar spelers onder de 25 jaar actief op de PDC Pro Tour, nu zijn dat er veel meer. Het laat zien hoe hard ik heb moeten werken om tweemaal de jeugdranking te winnen, wetende dat er nu minimaal tien Tour Card-houders op de Development Tour actief zijn.''

Er wordt van Humphries veel verwacht voor de toekomst, net als van een aantal andere generatiegenoten. Spelers als Dimitri van den Bergh, Jeffrey de Zwaan en Ted Evetts lieten zich ook van een goede kant zien op het WK Darts en 'Cool Hand Luke' denkt dat deze drie namen vaker van zich gaan laten horen.

''Zij hebben zeker het talent om in de top-32 van de wereldranglijst te komen. Als wij naar onze mogelijkheden spelen gaat het publiek ons veel vaker zien. Onze generatie is beter dan de vorige lichting, maar de resultaten moeten dat nog laten zien. Wij hebben allemaal het podium gekregen om te presteren en het is aan ons om hard te werken en te slagen in deze sport.

Tot slot vroegen we Humphries om een kleine voorspelling. Hem werd gevraagd om tien spelers te noemen die in januari 2022 in de top-16 van de wereldranglijst staan. Naast Michael van Gerwen koos hij voor twee andere Nederlanders en bovendien ruimde 'Cool Hand Luke' een plekje in voor zichzelf.

Micheal van Gerwen
Micheal Smith
Dimitri van den Bergh
Jeffrey de Zwaan
Rob Cross
Jamie Lewis
Steve West
Danny Noppert
Chris Dobey
En hopelijk ikzelf! (Luke Humphries)

[caption id="attachment_20040" align="alignnone" width="350"] Foto: Kelly Deckers/PDC Europe[/caption]