Van droomloting tot poule des doods: zo liggen de kansen voor de zeven Nederlanders op de Grand Slam of Darts

De Grand Slam of Darts 2026 staat voor de deur en ook dit jaar mogen verschillende Nederlanders zich opmaken voor een van de belangrijkste toernooien van het najaar. In Wolverhampton wacht een bijzondere uitdaging, want door de groepsfase is er vanaf de eerste wedstrijd weinig ruimte voor fouten. Een gunstige loting kan de weg naar de knock-outfase openen, terwijl een zware poule al vroeg voor problemen kan zorgen.

In totaal zijn er zeven landgenoten aanwezig op de Grand Slam. Michael van Gerwen, Gian van Veen, Wessel Nijman, Niels Zonneveld, Jermaine Wattimena, Kevin Doets en Maik Kuivenhoven zijn van de partij in Wolverhampton. Maar welke Nederlanders hebben de beste papieren om de groepsfase te overleven? Wie heeft het getroffen met de loting en voor wie dreigt een vroegtijdige uitschakeling? We nemen de groepen met Nederlandse inbreng onder de loep en analyseren de kansen op een plek in de knock-outfase.

We beginnen deze analyse met Niels Zonneveld. En dat heeft een reden. We kunnen namelijk wel stellen dat de Nederlander het bepaald niet getroffen heeft met zijn loting. Sterker nog: we mogen zelfs spreken van een poule des doods. 'Triple Z' zit namelijk samen met wereldkampioen Luke Littler en de beste vrouwelijke dartster ooit, Beau Greaves, in poule A.

Gezien het feit dat enkel de groepswinnaars doorgaan naar de knock-outfase, lijkt dit een helse opgave te worden voor de Nederlander. Luke Littler heeft dit toernooi de laatste twee jaren namelijk op zijn naam geschreven en is sowieso de speler die iedereen het liefst wil vermijden. En Beau Greaves heeft met onder andere een Players Championship-titel dit jaar al aangetoond dat ze alle mannen op de tour kan verslaan.

Toch zullen Littler en Greaves waarschijnlijk ook niet bepaald blij zijn met de aanwezigheid van Zonneveld in hun groep. De Nederlander wist onlangs op het Dutch Darts Championship namelijk nog zijn allereerste European Tour-titel te veroveren en verkeert de laatste maanden sowieso in goede vorm.

Op papier is Littler uiteraard de uitgesproken favoriet om groepswinnaar te worden, maar met het korte format in de groepsfase, die over best-of-9-legs gaat, kan het letterlijk alle kanten op gaan. We weten dat 'The Nuke' over een langer format lastig te kloppen is, maar in deze korte wedstrijden zijn zowel Greaves als Zonneveld zeker in staat om de wereldkampioen te verslaan. En dat maakt dit veruit de meest intrigerende groep van het toernooi. Weet Littler zijn favorietenrol waar te maken, kan Greaves voor een enorme stunt zorgen of weet Zonneveld zijn goede vorm van de laatste maanden door te trekken en beide Engelse talenten direct huiswaarts te sturen? Het kan letterlijk alle kanten op in deze groep.

Michael van Gerwen heeft een stuk gunstiger geloot, maar zal vooral moeten waken voor onderschatting. De drievoudig winnaar van de Grand Slam of Darts zit namelijk in poule L met de Nederlandse Zweed Jeffrey de Graaf en het talent Henry Coates. Hoewel Van Gerwen op papier in staat moet zijn om als winnaar uit deze groep te komen, zal hij door zijn wisselvallige vorm dit jaar niet met volledig zelfvertrouwen afreizen naar Wolverhampton.

Toch wist Van Gerwen tijdens de laatste twee vloertoernooien in Leicester vorige week weer bij vlagen zien dat het er wel degelijk nog in zit. Tijdens het voorlaatste toernooi wist hij de halve finale te bereiken en noteerde hij over de gehele dag in totaal drie 100+ gemiddelden en ook tijdens het slottoernooi kwam hij tot de laatste acht. Als hij dat niveau van die twee dagen weet mee te nemen naar de Grand Slam dan lijken De Graaf en Coates kansloos. Maar als hij weer worstelt op het grote podium, dan liggen er kansen voor zijn twee tegenstanders.

Zowel De Graaf als Coates wisten zich te plaatsen voor de Grand Slam omdat zij dit jaar een Players Championship-titel wisten te winnen. De Graaf schreef het 19e evenement op zijn naam door onder anderen Josh Rock, Wessel Nijman, Luke Woodhouse en Jonny Clayton te verslaan. Coates won Event 25 door in de finale Damon Heta met 8-4 te verslaan. Daarnaast wist de 20-jarige Engelsman ook nog een Development Tour-toernooi te winnen.

Omdat alleen de groepswinnaar doorgaat, lijkt het een lastige opgave te worden voor De Graaf en Coates. Maar zoals dit jaar al vaker is gebleken, geeft Van Gerwen niet altijd thuis. Mocht de Nederlander niet in zijn beste vorm arriveren in Wolverhampton, zullen er dus wel degelijk kansen liggen voor de twee om voor een verrassing te zorgen.

Gian van Veen heeft van alle Nederlanders op papier een van de makkelijkere groepen. 'The Giant' is samen met Bradley Brooks en Carl Sneyd ingedeeld in poule M. En eerlijk gezegd wordt er wel van de huidige nummer 3 van de wereld verwacht dat hij deze groep winnend moet afsluiten.

Zowel Brooks als Sneyd wisten zich te plaatsen voor de Grand Slam via de laatste Tour Card Holder Qualifier. Brooks maakte daar misschien nog wel het meeste indruk. Met gemiddelden van 102.98, 102.17 en 106.31 versloeg hij achtereenvolgens Darryl Pilgrim (5-4), Wesley Plaisier (5-1) en Dave Chisnall (5-2). Dat laat zien dat de vorm er dus wel degelijk is bij 'Bam Bam'. Sneyd was te sterk voor Daryl Gurney (5-4), Mensur Suljovic (5-3) en Andy Boulton (5-2), waarbij hij vooral tegen Suljovic indruk maakte met een gemiddelde van ruim 103.

Toch zal Van Veen op voorhand de grote favoriet zijn om deze groep te winnen, en dat komt vooral door de geringe ervaring van Brooks en Sneyd op grote televisietoernooien. Hoewel Brooks nog wel wat tv-toernooien heeft gespeeld, wist hij zich eigenlijk nooit echt te bewijzen op het grote podium. Zijn beste resultaat kwam op de UK Open in 2020, toen hij de vierde ronde wist te bereiken. Verder strandde hij altijd in de eerste of tweede ronde op een groot toernooi.

Voor Sneyd wordt het überhaupt pas zijn tweede deelname aan een majortoernooi. De 39-jarige maakte dit jaar ook zijn debuut op de UK Open, waar hij direct zijn openingswedstrijd met 6-4 verloor van Jack Todd. Voor Sneyd zal het doel dan ook zeer waarschijnlijk zijn om vooral ervaring op te doen op het grote podium. Als er een stunt in zit in deze groep, zal die dus zeer waarschijnlijk uit de hoek van Brooks moeten komen. Die kans lijkt echter vrij klein.

Wessel Nijman zit in poule H en zal vooral moeten uitkijken voor de Duitser Niko Springer. De groep wordt gecompleteerd door de Amerikaan Adam Sevada.

Nijman is een van de spelers die echt is doorgebroken in 2026. De Nederlander won maar liefst zes Players Championship-toernooien en schreef daarnaast ook nog twee Euro Tours op zijn naam. Daarmee eindigde hij met een ruime voorsprong als nummer één op de ProTour Order of Merit en is hij inmiddels opgeklommen naar plek 13 op de algemene wereldranglijst. Toch wil het dit jaar nog niet echt lukken op de majors.

Nijman wacht nog altijd op zijn eerste kwartfinaleplaats op een groot televisietoernooi. En hoewel de Grand Slam een uitgelezen mogelijkheid is om die vloek eindelijk te doorbreken, is het door het korte format ook gevaarlijk. De Nederlander weet maar al te goed dat je ondanks goed spel alsnog uitgeschakeld kan worden in de groepsfase. Op de Grand Slam of Darts van 2024 zat Nijman in een groep met Gian van Veen, Josh Rock en Stephen Bunting. Hoewel hij over alle drie zijn wedstrijden gemiddelden van 106.51, 105.39 en zelfs 111.10 noteerde, eindigde hij als vierde in de groep met 0 punten.

Dit jaar lijkt de weg naar de knock-outfase redelijk open te liggen. Adam Sevada, die zich als winnaar van het North American Championship plaatste, zou geen probleem moeten zijn. Het gevaar schuilt hem echter in zijn tweede tegenstander: Niko Springer. De Duitser laat bij vlagen erg goede dingen zien, en gezien het feit dat door de nieuwe opzet alleen de groepswinnaar doorgaat, zou één goede wedstrijd van Springer roet in het eten kunnen gooien voor Nijman. Waarschijnlijk zal dat ook dé wedstrijd in de groep zijn die bepaalt wie doorgaat naar de knock-outfase en wie na de groepsfase weer naar huis kan.

Jermaine Wattimena heeft bepaald niet ongunstig geloot. 'The Machine Gun' zit in groep B en zal het opnemen tegen Alan Soutar en Lisa Ashton. Op papier zou dit geen probleem moeten worden voor de huidige nummer 18 van de wereld.

Lisa Ashton wist zich te plaatsen als de nummer 2 via de Women's Series Order of Merit. 'The Lancashire Rose' maakt voor de zesde keer haar opwachting op de Grand Slam, een toernooi waar ze nog niet bepaald succesvol is geweest. Sterker nog, in haar voorgaande vijf deelnames wist ze nog nooit één wedstrijd te winnen in haar groep.

Soutar wist zich te plaatsen via de laatste Tour Card Holder Qualifier. Daar wist hij achtereenvolgens Martin Lukeman (5-4), Madars Razma (5-3), Mickey Mansell (5-2) en Mike De Decker (5-3) te verslaan. Daardoor mag de Schot voor de tweede keer aantreden op de Grand Slam. Bij zijn debuut in 2022 wist hij nog te verrassen. Hij wist een groep met Nathan Aspinall, Peter Wright en Fallon Sherrock te overleven en schakelde bij de laatste 16 vervolgens ook nog Jonny Clayton uit. In de kwartfinale ging hij echter onderuit tegen opnieuw Nathan Aspinall.

Soutar zit momenteel echter niet in de beste periode van zijn carrière, en met de resultaten van Ashton op de Grand Slam zou Wattimena normaal gesproken toch fluitend door de groepsfase heen moeten komen.

Kevin Doets is ingedeeld in een van de zwaardere groepen. Hij treft de huidige nummer 8 van de wereld, Josh Rock, en Tommy Morris, die onlangs nog geschiedenis schreef op de vloer.

Morris is misschien wel een van de meest onbekende namen in het deelnemersveld. De 34-jarige Engelsman is namelijk helemaal niet in het bezit van een Tour Card. En toch staat hij hier op de Grand Slam of Darts. Dat heeft hij te danken aan zijn prestaties op de vloer. Tijdens Players Championship wist hij al verrassend de finale te bereiken, maar toen moest hij nog zijn meerdere erkennen in Chris Dobey. Tijdens het laatste vloertoernooi vorige week verbaasde hij echter vriend en vijand door wederom de finale bereiken en ditmaal niemand minder dan Luke Humphries te verslaan. Daarmee pakte hij zijn allereerste PDC-titel en verzekerde hij zich van deelname aan de Grand Slam, de Players Championship Finals én het WK Darts.

Waar iedereen op papier dus misschien zou denken dat het vooral tussen Kevin Doets en Josh Rock zal gaan in deze groep, is Morris dus zeker geen naam om te onderschatten. Toch is het afwachten hoe hij zal presteren bij zijn debuut.

En hoewel Rock op papier de favoriet zal zijn, maakt Doets zeker kans om groepswinnaar te worden. Rock zit niet in de beste fase van zijn carrière en wist zich bijvoorbeeld niet te plaatsen voor de Players Championship Finals. De Noord-Ier beleefde een teleurstellend seizoen op de vloer en eindigde als nummer 81 op de Players Championship Order of Merit. Daarnaast verloor hij onlangs nog zijn openingswedstrijd op de World Grand Prix en ook op het EK Darts was het in de tweede ronde al klaar.

Hoewel Rock op papier dus de favoriet is en Morris zeker iemand is om rekening mee te houden, zou Doets zeker kans moeten maken om de knock-outfase te bereiken. Dit is een van de weinige groepen waarbij geen van de drie als een 'verrassende' groepswinnaar gezien zal worden.

Tot slot kijken we naar de groep van Maik Kuivenhoven, die zijn debuut maakt op de Grand Slam of Darts. De Nederlander wist zich via de Tour Card Holder Qualifier te verslaan door Ian White, David Sharp en zijn landgenoot Chris Landman te verslaan. Zijn beloning is een zware groep met Nathan Aspinall en Karel Sedlacek.

Aspinall is de huidige nummer 11 van de wereld, maar zijn resultaten op de Grand Slam over de afgelopen jaren zijn vrij wisselvallig. 'The Asp' was zes keer eerder aanwezig op dit toernooi, waarvan hij twee keer al in de groepsfase strandde, waaronder vorig jaar, en twee keer in de tweede ronde verloor. In 2020 bereikte hij de kwartfinale, terwijl hij in 2022 zelfs de finale haalde.

Sedlacek maakte vorig jaar zijn debuut op de Grand Slam. De Tsjech zat in een groep met Luke Littler, Daryl Gurney en Connor Scutt. Hij verloor zijn openingswedstrijd kansloos van de wereldkampioen, maar wist vervolgens wel Gurney te verslaan. In een beslissende wedstrijd tegen Scutt ging hij echter met 5-3 ten onder, waardoor hij als derde in de groep eindigde en was uitgeschakeld.

Nu we dit jaar zijn overgestapt naar poules met 3 spelers, zal het lastig worden voor Kuivenhoven om in deze zware poule de knock-outfase te bereiken. Toch is hij bij voorbaat zeker niet kansloos. Tegen Sedlacek zal het een 50/50-wedstrijd worden, en als hij die weet te winnen is één stuntje tegen Aspinall genoeg om de groepsfase te overleven.

En in de vorm waarin Kuivenhoven dit jaar verkeert, zou een stunt zeker niet uitgesloten zijn. Hij bereikte op de vloer immers al een halve finale en zelfs twee keer de finale dit jaar. Beide finales gingen helaas echter wel verloren. Maar de Nederlander eindigde door zijn goede resultaten als nummer 6 van de Pro Tour Order of Merit voor het WK Darts, en wist zich dus zeer overtuigend te plaatsen voor het toernooi in Alexandra Palace. Wie weet kan hij dit jaar ook verrassen in Wolverhampton.

Met zeven Nederlanders op de Grand Slam of Darts zijn er genoeg landgenoten om te volgen komende week. Er liggen bovendien ook voldoende kansen om de volgende ronde te bereiken. Gian van Veen en Jermaine Wattimena hebben op basis van hun loting de beste papieren om de knock-outfase te bereiken, terwijl Michael van Gerwen op basis van zijn naam en ranking ook door zijn groep heen zou moeten kunnen komen.

Bij Wessel Nijman zal het vooral afhangen van zijn wedstrijd tegen Niko Springer. Sevada lijkt te pakken, waardoor het duel met de Duitser wel eens cruciaal zou kunnen worden. Kevin Doets en Maik Kuivenhoven zullen op hun beurt een beetje geluk moeten hebben en hopen op stuntjes tegen respectievelijk Josh Rock en Nathan Aspinall.

Voor Niels Zonneveld zal het een loodzware opgave worden in een poule met Luke Littler en Beau Greaves. Maar in het korte format in de groepsfase zou hij zomaar als verrassende winnaar uit de strijd kunnen komen. Al kan het in groep A letterlijk alle kanten opvallen. Als wij van Dartsnieuws.com moeten inschatten hoeveel Nederlanders we in de knock-outfase terug zullen zien, dan zetten wij in op vier. Wat denken jullie?