Voorbeschouwing Players Championship Finals 2024: wie toont zijn topvorm bij laatste toernooi voorafgaand aan WK Darts?

Na negen epische dagen op de Grand Slam of Darts, hebben we dit weekend de Players Championship Finals op het programma staan. Luke Littler zal vol zelfvertrouwen naar Minehead afreizen nadat hij afgelopen weekend zijn eerste ranking-major op zijn naam schreef. Hij versloeg de verrassende finalist Martin Lukeman, na eerder Gary Anderson te verslaan in een sensationele halve finale met 16-15. In amper elf maanden tijd is 'The Nuke' al opgeklommen naar de vijfde positie op de wereldranglijst. Komend weekend zal Littler jagen op zijn volgende titel om zijn debuutjaar op het PDC-circuit nog meer glans te geven.

Bij de Players Championship Finals spelen de 64 beste spelers van de Players Championship Order of Merit voor de afsluiting van het Players Championship-seizoen. Het evenement begint op vrijdag 22 november en wordt afgesloten op zondag 24 november. Het wordt weer een weekend vol actie, zeker omdat het de laatste kans is voor spelers om zich richting het WK Darts nog in de kijker te spelen.

Het toernooi vindt plaats in het Butlin's Minehead en er is een prijzenpot van 600.000 pond beschikbaar gesteld. Daarvan gaat 120.000 pond naar de winnaar van de Players Championship Finals. Nederlandse fans kunnen het toernooi volgen bij Viaplay, terwijl het evenement in België wordt uitgezonden bij VTM 2.

De nummer 1 op de ranglijst is Chris Dobey, omdat hij het meeste prijzengeld heeft verdiend tijdens de Players Championship-toernooien in 2024, en hij zal het bij de laatste 64 opnemen tegen de nummer 64 op de ranglijst, Nathan Aspinall. Dobey's beste overwinning tot nu toe was de Masters in 2023, toen hij Rob Cross versloeg in de finale. “Hollywood' hoopt dit weekend sterk voor de dag te komen, maar hij heeft geen goed record tegen Aspinall. Aspinall is niet helemaal in de vorm waarmee hij vorig jaar de World Matchplay won, maar hij versloeg Dobey vier van de laatste vijf keer dat ze tegenover elkaar stonden. De man uit Stockport hoopt die reeks dit weekend voort te zetten.

Het topaffiche van de eerste ronde is toch wel de wedstrijd tussen de nummers 8 en 57, wanneer de kersverse Grand Slam-kampioen Luke Littler het opneemt tegen Rob Cross. Littler was gewoonweg geweldig in Wolverhampton en door 15 legs op rij te winnen in de finale liet hij zien hoeveel talent hij heeft. Maar Rob Cross heeft hem de laatste tijd in de problemen gebracht, met name tijdens de World Grand Prix van afgelopen maand, waar Cross zijn landgenoot Littler in de eerste ronde uitschakelde. Cross, die in 2022 tweede werd bij de Players Championship Finals, is misschien wel een van de meest onderschatte spelers die er zijn, ook al heeft hij een wereldtitel op zijn naam staan. Hij is meer dan in staat om Littler te verslaan als hij in topvorm is.

Michael van Gerwen heeft met zeven titels het vaakst de Players Championship Finals gewonnen. Dat zijn er vier meer dan dartslegende Phil Taylor, de enige andere speler die dit toernooi vaker dan één keer won. Hoewel van Gerwen absoluut een moeizaam seizoen heeft gehad, kun je hem niet uitvlakken. De drievoudig wereldkampioen neemt het in de eerste ronde op tegen Ian White. De Engelsman versloeg Van Gerwen de laatste keer dat het duo elkaar ontmoette in april. Van Gerwen stelde onlangs teleur op de Grand Slam of Darts, waar hij voor het eerst sinds 2011 niet voorbij de poulefase kwam. De Nederlander heeft echter keer op keer bewezen hoe goed hij is, en hij zal op zoek zijn naar het heroveren van de titel die hij voor het laatst won in 2022 toen hij Rob Cross versloeg.

De winnaar van vorig jaar, Luke Humphries, moest eveneens na de poulefase afdruipen in Wolverhampton. Maar hij is niet voor niets de nummer 1 van de wereld. Hoewel Littler alle aandacht krijgt, en terecht gezien zijn leeftijd en ongelooflijke successen, is Humphries nog steeds de te kloppen man in 2024. Zijn Duitse tegenstander Gabriel Clemens bereikte vorig jaar rond deze tijd de halve finale en zou een lastige opener moeten zijn voor 'Cool Hand Luke'. Clemens versloeg Humphries tijdens hun laatste ontmoeting in september, maar Humphries zal zeker de favoriet zijn voor deze overwinning. Hij hoopt de Players Championship Finals te gebruiken om weer op zijn best te worden, voordat hij volgende maand naar Londen gaat voor het wereldkampioenschap.

Vorig jaar won Humphries zijn derde grote titel in een tijdsbestek van zeven weken, toen hij Michael van Gerwen versloeg in een geweldige finale. Michael van Gerwen, op zoek naar zijn achtste titel, leek op weg naar de overwinning nadat hij een 9-5 voorsprong had genomen. Maar Luke Humphries weigerde op te geven en zette een ongelooflijke comeback neer om de winst over de streep te trekken.

De overwinning maakte een bijzondere periode voor Humphries compleet, met onder andere een hattrick aan overwinningen als toevoeging op de World Grand Prix en Grand Slam of Darts titels die hij al had gewonnen. Humphries won vervolgens natuurlijk het wereldkampioenschap in Londen en hij hoopt dat hij de Players Championship Finals opnieuw als springplank kan gebruiken.

De winnaars van de eerste ronde op vrijdag gaan door naar de dubbele sessie op zaterdag, met de tweede ronde 's middags en de derde ronde 's avonds. Het toernooi wordt afgesloten op zondag 24 november, te beginnen met de kwartfinales in de middag. Daarna volgen de halve finales en de finale in een avond vol actie.

Tussen de halve finales en de finale op zondagavond vindt de finale van PDC World Youth Championship plaats, met een volledig Nederlandse clash tussen Gian van Veen en Jurjen van der Velde.

Terwijl we beginnen aan de aanloop naar het wereldkampioenschap met Kerstmis, is de Players Championship Finals de laatste kans voor de besten ter wereld om hun vorm bij te schaven voordat ze voor het grote werk gaan. Dus zal Humphries zijn titel behouden, of zal Littler weer onstopbaar blijken? Of krijgen we een andere winnaar? We hoeven niet lang te wachten, want vrijdag begint er weer een weekend vol topdarts.