Voorbeschouwing & speelschema eerste speelronde Premier League Darts

Na negen weken vallen de twee slechtste spelers af. Na week vijftien gaan de vier beste darters door naar de halve finales. In totaal doen er dit jaar vier debutanten mee aan de Premier League Darts.

Mensur Suljovic maakt dit jaar zijn debuut in de beste dartscompetitie van de wereld. De Oostenrijker staat te boek als één van de meest constante spelers op de tour en werkte zich op naar de zesde positie op de wereldranglijst. In september 2017 pakte hij de grootste titel uit zijn carrière door de Champions League of Darts te winnen. 'The Gentle' versloeg Dave Chisnall, Peter Wright, Raymond van Barneveld en Gary Anderson (tweemaal) op weg naar de titel. Suljovic liet afgelopen weekend zien dat het met zijn vorm in 2018 ook wel snor zit. Hij vloerde regerend wereldkampioen Rob Cross op weg naar de halve finale, waarin Van Barneveld te sterk bleek.

Simon Whitlock doet voor de zesde keer mee aan de Premier League. De Australiër ontbrak drie jaar in deze competitie, nadat hij in 2014 degradeerde. In 2012 haalde 'The Wizard' de finale van het toernooi, maar verloor toen met 10-7 van Phil Taylor. Whitlock dankt zijn wildcard aan de eindzege op drie rankingtoernooien en zijn finaleplaats op de World Grand Prix. Op weg naar de eindstrijd op het 'dubbel in, dubbel uit' toernooi in de Ierse hoofdstad versloeg hij onder meer Suljovic, zijn komende tegenstander. De voormalig WK-finalist kende wel een mindere generale repetitie in aanloop naar zijn rentree in de Premier League. Whitlock verloor in de eerste ronde van de Unibet Masters van James Wade.

[caption id="attachment_10039" align="alignnone" width="300"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]

Gary Anderson wist in het verleden tweemaal de Premier League op zijn naam te schrijven. Allereerst bij zijn debuut in 2011, vier jaar later herhaalde de Schot dit kunststukje. De tweevoudig wereldkampioen worstelt al enkele maanden met een rugblessure, waardoor zijn spel minder sprankelend oogt dan we van hem gewend zijn. Na zijn halve finale op de Grand Slam of Darts, wist 'The Flying Scotsman' nog maar één keer boven de honderd gemiddeld te gooien. Toch haalde hij afgelopen weekend 'gewoon' weer de laatste vier op de Unibet Masters. Na zeges op Benito van de Pas en Gerwyn Price, verloor hij uiteindelijk van Michael van Gerwen.

Michael Smith keert na een jaar afwezigheid weer terug in het rondreizende dartscircus. Het Engelse talent deed in 2016 mee, maar wist in negen duels slechts één duel te winnen. Het zelfvertrouwen zal niet al te hoog zijn bij Smith, want hij wist slechts één van zijn laatste vijf duels winnend af te sluiten. 'Bullyboy' bereikte de knock-outfase van de Grand Slam of Darts, maar verloor vervolgens van Anderson bij de laatste zestien en daarna van Jan Dekker in de eerste ronde van de Players Championship Finals. Smith won toen zijn eerste wedstrijd op het WK van Steve Lennon, maar moest het toernooi verlaten na een nederlaag tegen Rob Cross. Afgelopen weekend verloor de voormalig jeugdwereldkampioen in Milton Keynes in de eerste ronde van Suljovic.

[caption id="attachment_10035" align="alignnone" width="300"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]

Daryl Gurney maakt als World Grand Prix-kampioen zijn eerste intrede in de Premier League. Na een aantal goede resultaten in 2017, is hij momenteel de nummer vijf van de PDC Order of Merit. Het winnen van de World Grand Prix in Dublin, is uiteraard het hoogtepunt uit de nog prille carrière van de Noord-Ier. Daarnaast stond 'Superchin' in de halve finale op de UK Open, World Matchplay en het European Championship. De laatste twee toernooien verliepen minder voor Gurney. In de tweede ronde van het WK was John Henderson verrassend te sterk en op de Masters moest hij zijn meerdere erkennen in Gerwyn Price.

Raymond van Barneveld maakt zich op voor zijn dertiende Premier League-deelname. Na het afscheid van Phil Taylor is dit de langst lopende reeks van de huidige deelnemers. Slechts één keer stond 'Barney' met de hoofdprijs in zijn handen aan het einde van de rit. In 2014 wist hij zich eindelijk door de halve finale te worstelen, waarna Van Gerwen werd verslagen in de finale. De 50-jarige Hagenaar heeft veel vertrouwen getankt in aanloop naar de Premier League. Op de Masters reikte 'RvB' tot de finale na zeges op Dave Chisnall, Wright en Suljovic. Dat Van Gerwen hem in de finale de baas was, deed niks aan zijn uitstekende prestatie af.

[caption id="attachment_10038" align="alignnone" width="300"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]

Michael van Gerwen jaagt op zijn vierde Premier League-titel en een derde eindzege in successie. 'Mighty Mike' liep eind december tegen een fikse teleurstelling aan, nadat hij er niet in slaagde om zijn wereldtitel te verdedigen. Na een absolute thriller was Cross met 6-5 te sterk voor de tweevoudig wereldkampioen. Van Gerwen miste maar liefst zes pijlen om het duel naar zijn hand te zetten. De nederlaag op het WK is echter de enige verliespartij die 'MvG' incasseerde in zijn laatste 37 partijen. Tijdens zijn laatste 23 duels, wierp hij structureel een gemiddelde van boven de honderd. Afgelopen weekend won de 28-jarige Brabander alweer zijn eerste grote titel van het seizoen door Van Barneveld in de finale van de Masters te kloppen.

Je zou het haast niet denken, maar ook Rob Cross maakt donderdagavond zijn vuurdoop in de Premier League. Een jaar geleden had 'Voltage' nog geen ranking bij de PDC, en twaalf maanden later is hij ineens regerend wereldkampioen en de nummer drie van de wereldranglijst. Naast zijn wereldtitel, won de 27-jarige Engelsman ook vier rankingtoernooien op de vloer. Tijdens de Masters werd Cross enigszins met zijn voeten terug op aarde gezet. Mensur Suljovic versloeg hem in de kwartfinale, nadat de Brit vooral in de beginfase van de partij veel dubbels had gemist.

[caption id="attachment_10036" align="alignnone" width="300"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]

Peter Wright had eigenlijk de titelverdediger moeten zijn op dit toernooi. 'Snakebite' speelde vorig jaar een prima finale tegen Van Gerwen, maar vergat zichzelf te belonen. Hij miste zes matchdarts, waarna 'MvG' met de titel aan de haal ging. Het jaar 2017 was zonder twijfel de succesvolste uit de carrière van de Schot. Wright won negen rankingtoernooien op de vloer en was de beste op twee televisietoernooien. Op de UK Open pakte hij zijn allereerste major. Hij versloeg Price, zijn komende tegenstander, destijds in de finale. Zijn geweldige seizoen eindigde echter in mineur. De voormalig WK-finalist kampte met galstenen en had daardoor een slechte voorbereiding voor het WK. In Ally Pally werd de kleurrijke Schot in de tweede ronde uitgeschakeld door Jamie Lewis (1-4). Op de Masters verloor hij kansloos (2-10) in de kwartfinale van Van Barneveld.

Gerwyn Price is de vierde en laatste debutant in de Premier League. 'The Iceman' won in 2014 zijn Tour Card en heeft zich na vier seizoenen opgewerkt naar een positie binnen de mondiale top-16. De ex-rugbyer kende vorig jaar eveneens een uitstekend seizoen met twee finales op TV-toernooien. Op het WK verloor de Welshman in de derde ronde van Van Gerwen, maar maakte desondanks een sterke indruk. Price vocht zich terug van een 2-0 achterstand, maar verzuimde een 3-2 voorsprong te pakken. Het resulteerde uiteindelijk in een 4-2 nederlaag.

[caption id="attachment_10040" align="alignnone" width="300"] Foto: Lawrence Lustig/PDC[/caption]

Premier League Darts 2018
Eerste speelronde - 1 februari (vanaf 20:00 uur)
3Arena Dublin
Mensur Suljovic v Simon Whitlock
Gary Anderson v Michael Smith
Daryl Gurney v Raymond van Barneveld
Michael van Gerwen v Rob Cross
Peter Wright v Gerwyn Price