"We zijn op het punt gekomen dat iedere Tour Card-houder een Players Championship kan winnen" - PDC-statisticus over toegenomen concurrentie op de Pro Tour

Vandaag wordt het vijftiende Players Championship van het jaar afgewerkt. Krijgen we opnieuw een nieuwe winnaar? De veertien voorgaande Players Championships werden immers allemaal gewonnen door verschillende spelers.

PDC-statisticus Christopher Kempf maakt dan ook een bedenking. "Als je tien jaar geleden in de top 20 of 30 van de PDC Order of Merit stond, voelde het misschien alsof een optreden in de halve finale of finale van een Pro Tour-evenement, waarin je onvermijdelijk zou verliezen van Michael van Gerwen, Phil Taylor, Gary Anderson of een andere topspeler, de belangrijkste prestatie was waarop je aanspraak kon maken. Met minder rankingtoernooien op de kalender dan er in 2024 zijn, moet het des te frustrerender zijn geweest om te zien dat slechts enkele spelers toen alle trofeeën in de wacht sleepten."

In 2014 deden ze dat inderdaad. Samen met Robert Thornton - op dat moment de nummer negen van de wereld - eisten deze drie spelers tien van de eerste 14 Players Championship-titels op, terwijl Thornton tussen april en mei 24 wedstrijden op rij won op het circuit. Daarom is het nu des te opvallender dat er zoveel verschillende winnaars zijn.

"Geen enkele speler heeft dit jaar meer dan 13 wedstrijden op rij gewonnen en de speler met de meeste Pro Tour-titels, van Gerwen, heeft niet eens in een finale gestaan", zegt Kempf. "Er zijn maar weinig gegevens uit 2014, jaren voordat de PDC DartConnect ging gebruiken. De statistieken die we hebben suggereren echter dat het veel moeilijker is om zelfs je eerste wedstrijd in een Players Championship-evenement te winnen. De weg naar ProTour-glorie is nu zelfs voor de topspelers bezaaid met gevaarlijkere tegenstanders dan ooit tevoren."

"Het gemiddelde verliezersgemiddelde voor de eerste ronde in 2024 is 88,33 (een stijging van bijna drie punten in tien jaar) en die verliezende spelers gooien 30% meer 12-darters dan in 2014. De top drie spelers van de wereld hebben zes keer verloren in de eerste ronde tijdens de eerste 14 evenementen van het jaar, en het Players Championship circuit heeft al 76 verliesgemiddelden van meer dan 100 zien gooien door 45 verschillende spelers."

Een meerderheid van de 14 winnaars dit jaar bestaat bovendien uit spelers die nog nooit een titel of rankingtoernooi hebben gewonnen - dit zijn niet noodzakelijkerwijs dezelfde spelers waarvan je zou verwachten dat ze regelmatig meedingen naar de grootste prijzen in het darts. De Players Championship-finales die tot nu toe in 2024 zijn gehouden, hebben naast de 14 unieke winnaars nog eens acht unieke finalisten gekend, wat een totaal van 22 oplevert.

"Eén op de zes PDC Tour Card-houders - en één speler die geen Tour Card heeft - heeft al in één van deze finales gestaan", zegt Kempf. "Dat is zonder dat spelers als Michael van Gerwen, Rob Cross of Gerwyn Price op de lijst staan - hoewel die drie samen 24 mislukte pogingen hebben ondernomen om een titel te winnen. Deze reeks - en de competitieve gelijkheid die het vertegenwoordigt - zou meer spelers dan ooit het vertrouwen moeten geven dat, als ze in de juiste vorm zijn, ook zij een PDC-titelwinnaar kunnen worden."