WK Darts wordt volgend jaar groter dan ooit; twijfel over toekomst in Ally Pally

Het komende WK Darts telt 96 deelnemers, maar dat gaat in de toekomst veranderen. Barry Hearn heeft aangekondigd dat het deelnemersveld van de editie van 2025/26 liefst 128 spelers gaat tellen.

De voormalige PDC-chef en Matchroom-voorzitter suggereerde ook dat Alexandra Palace, waar het toernooi sinds 2007 wordt gehouden, vervangen zou kunnen worden door een grotere locatie om te profiteren van de explosief groeiende populariteit van de sport. Dit wordt vooral veroorzaakt door de opkomst van tienersensatie Luke Littler, die een heel nieuw publiek heeft aangetrokken tot de dartssport.

Door het aantal spelers met 32 te verhogen, worden er over flink wat wedstrijden en toernooidagen aan het WK Darts toegevoegd. In gesprek met Jeff Stelling op talkSPORT onthulde Hearn dat 90.000 kaartjes voor het wereldkampioenschap van dit jaar “in 15 minuten” waren gekocht en hij beweerde dat bijna het viervoudige verkocht had kunnen worden.

“Ik vroeg mijn mensen op het hoofdkantoor, 'Vertel me, hoeveel had ik er kunnen verkopen?' Ze zeiden, ergens meer dan 300.000. Dat legt er een ander accent op,” zei hij. “Hetzelfde als toen we al die jaren geleden verhuisden van de Circus Tavern, nu kijk ik naar Alexandra Palace. En ik zeg, nou ja, er kunnen maar 3.500 mensen in. Ik moet constant groeien. Als je ooit verzadigd wordt, ga je achteruit.

“Dus volgend jaar gaan we van 96 naar 128 spelers. We voegen vier dagen toe, wat neerkomt op acht sessies, wat nog eens 25.000 kaartjes oplevert. Vroeg of laat moet ik kijken en zeggen: 'Weet je, net als bij snooker heb ik een grotere zaal nodig'. Ik bedoel dat ik elke arena ter wereld kan uitverkopen. Maar kan ik dat ook voor 30 of 40 sessies?'', aldus Hearn.

Het WK Darts van 2025/26 wordt de 33ste in de historie van de PDC. De allereerste editie van het PDC-WK was in 1993/94 met 24 deelnemers, dat toen gehouden werd in het Circus Tavern in Purfleet. Dennis Priestley werd toen de eerste wereldkampioen bij de PDC en verdiende destijds 64.000 pond aan prijzengeld. De wereldkampioen van 2024, Luke Humphries, verdiende in 2024 een half miljoen pond met het winnen van de wereldtitel.

Het laat de omvang zien van de explosieve groei van de sport naar de mainstream en Hearn is er begrijpelijkerwijs op gebrand om hiervan te blijven profiteren te midden van een enorme piek in populariteit na de opkomst van tienersensatie Littler. Een recordaantal van 4,8 miljoen mensen keken via de Britse zender Sky Sports hoe Humphries Littler versloeg in de finale.