"Ze kan dit jaar een paar mensen verrassen" – Jonny Clayton geeft toe dat hij Beau Greaves in 2026 hoopt te vermijden

Jonny Clayton staat op het punt terug te keren naar het podium van de Winmau World Masters in Milton Keynes, en de Welshman is zichtbaar enthousiast. Vorig jaar bereikte hij de finale, maar moest hij genoegen nemen met de tweede plaats. Dit jaar is zijn doel helder: opnieuw excelleren en zijn plek in de top van de dartswereld bevestigen.

“Ik kijk er enorm naar uit,” vertelt Clayton. “Het is een bijzonder toernooi, juist omdat het anders is dan de gebruikelijke wedstrijden. Spelers houden van die uitdaging, van die verandering. Het vraagt om een andere mindset, een andere concentratie. Vorig jaar haalde ik de finale, en dat was geweldig. Dit jaar wil ik dat herhalen of zelfs verbeteren.”

Clayton benadrukt dat dit jaar extra belangrijk is vanwege de rankingpunten die op het spel staan. “Ik sta momenteel vijfde op de wereldranglijst. Het is als speler cruciaal om die positie te behouden, en dit toernooi kan daar een belangrijke rol in spelen. Ik hoop dat het een goed begin van het seizoen wordt.”

De Welshman prijst het unieke format van de Winmau World Masters, dat afwijkt van traditionele wedstrijden. “Het is anders dan we gewend zijn: een set gaat naar twee winnende legs. Het is een mentale uitdaging, maar ik heb er echt van genoten. Het is spannend voor de spelers én interessant voor het publiek.”

Clayton ziet ruimte voor meer innovatieve toernooien in de dartswereld. “Er is altijd plek voor iets nieuws, iets dat zowel voor de speler als voor de fan anders is. Of dat ooit gaat gebeuren, weet ik niet. Maar ideeën worden altijd besproken, en misschien zien we op een dag een ander soort toernooi ontstaan.”

Naast de World Masters kijkt Clayton ook uit naar zijn comeback in de Premier League Darts, nadat hij eerder het World Series-toernooi in Bahrein en Saudi-Arabië oversloeg. “De Premier League Darts is altijd mijn lievelingstoernooi geweest. Het is fantastisch om terug te zijn. Mijn kans is gekomen, en ik ben daar natuurlijk erg blij mee. Dit seizoen is belangrijk; hier telt alles.”

Hoewel het prijzengeld een rol speelt, benadrukt Clayton dat consistent spel en persoonlijke prestaties voor hem centraal staan. “Als je goed speelt en consistent bent, voel je je goed. Alles daarbovenop is een bonus. Terug in de Premier League Darts zijn is een enorme plus, maar het gaat erom dat mijn darts laten zien dat ik terug ben op het juiste niveau.”

Na zijn exit in de kwartfinales op het voorbije WK Darts heeft Clayton een eigen balans gevonden in training en rust. “Ik ben eerlijk: ik kan lui zijn. Als ik te veel oefen, ben ik daarna dagenlang uitgeput. Daarom probeer ik te ontdekken wat voor mij werkt. Ik heb veel geoefend, met in mijn achterhoofd dat ik een goede kans heb om terug te keren in de Premier League Darts.”

Clayton straalt passie uit voor zijn vak. “Ik houd van darts. Spelen op het grote podium, voor een enthousiast publiek, is onbeschrijfelijk. Dat is wat me motiveert om goed te presteren en dit seizoen iets bijzonders neer te zetten.”

Over zijn doelen dit jaar is Clayton duidelijk: hij wil terug naar zijn topniveau van 2021 en liefst zelfs daarboven. “Dat niveau wil ik terug, honderd procent. Ik wil meer titels winnen en laten zien dat ik nog lang niet klaar ben. Twee jaar geleden was het een andere Jonny Clayton, maar nu ben ik terug, hongerig en in vorm. Dit jaar moet laten zien dat ik er weer helemaal klaar voor ben.”

Hoewel Clayton geniet van het spel zelf, blijft reizen een uitdaging. “Reizen is iets waar geen enkele speler van houdt. Ik word er vaak chagrijnig van. Maar zodra ik speel, vergeet ik dat alles. Het gaat om het spel en om goed presteren.”

Als het gaat om tegenstanders, blijft Clayton nuchter. “Ik weet nog niet wie ik ga tegenkomen, en dat maakt niet uit. Natuurlijk wil je soms bepaalde spelers vermijden, zoals Beau Greaves, zij is een fantastische darter en kan iedereen verrassen. Maar uiteindelijk ga je spelen tegen wie je getrokken wordt.”

Over vriendschappen in het spel, zoals met Joe Cullen, maakt Clayton een grapje: “Het is altijd leuk om tegen een vriend te spelen, maar het is ook gewoon onze pech als we elkaar treffen. Dan is het gewoon wedstrijden spelen.”

Hij bewondert ook collega’s zoals Littler, die bekend staan om hun mentale scherpte. “Hij heeft die knop die hij kan omzetten en mist zelden. Dat is iets wat ik bewonder, en af en toe probeer ik dat van hem te leren. Maar hij blijft een klasse apart, en ik weet zeker dat hij veel titels gaat winnen.”

Ondanks zijn ervaring blijft Clayton zenuwachtig voor wedstrijden, maar ziet hij dit als positief. “Je hebt een beetje zenuwen nodig om scherp en gefocust te blijven. Het is goed voor je concentratie. Zodra de eerste pijlen zijn gegooid, raak ik gewend en kan ik echt mijn spel spelen.”

Over druk zegt hij: “Iedere speler in de Premier League Darts voelt die druk. Iedereen wil presteren. Michael van Gerwen, Gerwyn Price, wij allemaal: we kunnen allemaal goed gooien. Iemand moet bovenaan eindigen, iemand onderaan. Hopelijk ben ik degene die bovenaan staat.”

Clayton is optimistisch over het komende jaar. “Ik hoop dat ik in Milton Keynes in vuur en vlam sta. Het zou geweldig zijn om Luke Liittler in de finale te ontmoeten. Maar belangrijker is dat ik consistent presteer en laat zien dat ik terug ben op topniveau.”

Zijn honger naar succes en motivatie zijn duidelijk voelbaar. “Ik ben nog niet klaar. Mijn darts verbeteren, ik ben terug in de Premier League Darts, en ik ben vastbesloten om dit jaar iets speciaals neer te zetten. Dat is mijn doel, en daar werk ik hard voor.”