''Ze zeggen altijd: ontmoet nooit je helden, maar wat een absolute legende'' - Stephen Bunting heeft ontmoeting met succesvolle Liverpool-trainer

Voor Stephen Bunting draait het seizoen momenteel op volle toeren in de Premier League Darts, maar tussendoor was er ook ruimte voor een persoonlijk hoogtepunt. De Engelsman deelde op sociale media een ontmoeting die voor hem duidelijk meer betekende dan menig overwinning op het podium.

Bunting plaatste een foto met Jürgen Klopp, voormalig manager van Liverpool FC, waarbij ook zijn zoon aanwezig was. De darter kon zijn enthousiasme nauwelijks verbergen. “Knijp me even, wat een moment. Ze zeggen altijd: ontmoet nooit je helden, maar wat een absolute legende. Precies zoals ik had gehoopt dat hij zou zijn,” schreef hij bij het bericht.

Voor Bunting, die al jarenlang openlijk zijn liefde voor Liverpool uitspreekt, was dit geen doorsnee ontmoeting met een bekend gezicht. Klopp groeide tijdens zijn periode op Anfield uit tot een icoon door de club terug naar de top van het Europese voetbal te leiden, met onder meer winst in de Premier League en de Champions League.

Dat zijn zoon bij het moment aanwezig was, gaf het geheel een extra lading. Het werd daarmee niet alleen een persoonlijke mijlpaal, maar ook een gedeelde ervaring, iets wat zichtbaar doorwerkte in de toon van zijn bericht.

De timing van het moment komt in een fase waarin Bunting sportief gezien nog zoekende is naar constante resultaten. Zijn campagne in de Premier League begon moeizaam, met een reeks nederlagen in de eerste weken.

Daarna volgde echter een duidelijke opleving in Belfast. Bunting liet daar zijn hoogste niveau zien door onder meer Luke Humphries te verslaan met een gemiddelde boven de 106. Vervolgens werd Jonny Clayton met 6-0 opzijgezet, waarna hij in de finale ook afrekende met Gian van Veen. Het leverde hem tot dusver zijn enige weekzege op.

Sinds die avond is het beeld opnieuw veranderd. De Engelsman strandde meerdere keren in de kwartfinales en wist slechts één keer de halve finale te halen. Zijn spelniveau bleef in grote lijnen op peil, maar de resultaten bleven achter bij de verwachtingen.

Dat contrast werd nog eens duidelijk tijdens de speelronde in Berlijn. Daar noteerde Bunting een gemiddelde van ruim 107, maar moest hij alsnog zijn meerdere erkennen in Luke Littler. Normaal gesproken zijn dat cijfers die voldoende zijn om wedstrijden te winnen, maar de marges blijken dit seizoen klein.

Het typeert zijn huidige campagne: een hoog niveau, maar te weinig rendement. Daardoor blijft hij wel in de buurt van de top vier, maar ontbreekt de serie overwinningen om echt aansluiting te vinden bij de play-offplaatsen.