''Zodra ik die beker heb, neem ik vrij'' - Nathan Aspinall aast op wereldtitel en kondigt maand rust aan

Nathan Aspinall heeft zijn ambities voor de komende maanden duidelijk uitgesproken. De Engelsman wil opnieuw een groot televisietoernooi winnen, maar heeft vooral zijn zinnen gezet op de wereldtitel. Na zijn 6-3 overwinning op Cristo Reyes in de eerste ronde van het EK Darts in Dortmund sprak 'The Asp' uitgebreid over zijn herwonnen zelfvertrouwen, zijn terugkeer richting de top tien van de wereldranglijst en zijn aanhoudende problemen met darteritus. Ondanks die laatste hindernis is Aspinall ervan overtuigd dat hij binnenkort weer een grote prijs gaat pakken.

De voormalig winnaar van de UK Open en World Matchplay moest vrijdagavond flink aan de bak tegen Reyes. De Spanjaard begon beter aan de wedstrijd en profiteerde van de vele gemiste dubbels. In de eerste zes legs vielen liefst vier breaks, waardoor geen van beide spelers erin slaagde het initiatief langdurig vast te houden.

Bij een achterstand van 3-2 leek Aspinall in de problemen te komen, maar een indrukwekkende reeks van zes pijlen bracht de ommekeer. De Engelsman produceerde eerst een score van 180 en gooide vervolgens 134 uit via dubbel 16.

Daarmee kwam hij op 3-3, waarna hij met finishes van 112 en 90 punten verder afstand nam. Aspinall won uiteindelijk vier legs op rij en plaatste zich met 6-3 voor de tweede ronde, waarin wereldranglijstaanvoerder Luke Littler zijn tegenstander is.

Aspinall vertelde na afloop tegenover de aanwezige media, waaronder DartsNieuws, dat hij aanvankelijk niet eens wist tegen wie hij zou spelen. "Ik lag zondagavond te slapen toen de loting plaatsvond. Blijkbaar zou ik op een bepaald moment tegen Bunting spelen. Hij vertelde me dat toen ik met hem naar huis vloog, maar ik had geen idee totdat ik de volgende ochtend wakker werd en de loting zag."

Toen bleek dat Reyes zijn tegenstander was, wist Aspinall dat hem een lastige wedstrijd te wachten stond. "Ik dacht: Cristo Reyes! Hij speelt dit jaar ontzettend goed. Het was een moeilijke loting, maar ik denk dat mijn ervaring en mijn vermogen om met de druk om te gaan vanavond de doorslag hebben gegeven."

De Engelsman was niet tevreden over zijn gemiddelde van ongeveer 92 à 93 punten, maar vond het resultaat belangrijker. "Ik denk dat hij in het begin de betere speler was, maar hij gaf me kansen en die heb ik benut. Die 180 en die 134, geweldig! En die 90-finish ook. Dat laat zien dat ik onder druk kan presteren, want ik speelde niet goed."

Volgens Aspinall is zijn huidige niveau normaal gesproken hoger dan hij tegen Reyes liet zien. "Een gemiddelde van 92 of 93 is niet het niveau dat ik de afgelopen drie of vier maanden heb gehaald."

Toch wilde hij niet te lang stilstaan bij de statistieken. "Maar luister, het is een overwinning. Ik zou graag dat interview met Gary willen zien waarin hij zegt dat mensen te veel met gemiddelden bezig zijn. Ik wil dat mensen zich daar niet zo druk om maken. Ik heb gewonnen, ik sta in de tweede ronde en kan vanavond lekker met Kirsty gaan eten en uitkijken naar morgen."

Aspinall wees vooral naar zijn 134-finish als het beslissende moment van de wedstrijd. Zonder die uitgooi had hij volgens eigen zeggen waarschijnlijk verloren. "Dat zijn enorme momenten. Ik heb altijd gezegd dat ik niet de beste speler ter wereld ben. Ik behoor niet tot die vier of zes absolute supersterren, maar wat ik wel heb, is karakter. Als ik iets moet doen, vind ik een manier om het voor elkaar te krijgen."

De Engelsman beschouwt zichzelf als een van de sterkste spelers wanneer een wedstrijd op de beslissende momenten aankomt. "Het lukt niet altijd, maar als je spelers vraagt wie het beste onder druk presteert, dan hoor ik daar zeker bij. Helemaal bovenaan."

Bij een achterstand van 3-2 stond Aspinall op 314 punten, terwijl Reyes al op een finish stond. In plaats van de leg als verloren te beschouwen, bleef de Engelsman volledig geconcentreerd. "Ik wist hoe belangrijk dat moment was. Als ik met 4-2 achter kom, is de wedstrijd waarschijnlijk voorbij. Het publiek wordt wat stiller, omdat ze willen dat ik win, en zelf zak je ook een beetje weg."

Zijn combinatie van een maximale score en een 134-finish veranderde de wedstrijd volledig. "Maar als je zo'n finish gooit, begint het publiek je aan te moedigen en krijg je het momentum. Ik concentreer me enorm wanneer ik op 314 sta. Dan ben ik echt volledig gefocust."

Aspinall gebruikte het moment ook om een boodschap aan jonge en amateurdarters mee te geven. "Dat zeg ik altijd tegen zoveel spelers: je tegenstander staat op een finish en jij op 314, maar geef nooit op. Die zes pijlen hebben mij deze wedstrijd gewonnen. Dus aan iedere amateurspeler die dit interview bekijkt: geef nooit op. Kijk hiernaar, want zulke momenten gebeuren. Ik ben heel trots op hoe ik die finish gooide en met de situatie omging. Het was een geweldige overwinning."

De overwinning op Reyes heeft ook gevolgen voor de positie van Aspinall op de wereldranglijst. De Engelsman stond na zijn zege voorlopig achtste op de live-ranking en is daarmee hard op weg om zich opnieuw stevig tussen de beste tien darters ter wereld te vestigen. Vorig jaar viel Aspinall buiten de top tien nadat hij op de World Matchplay zijn titel niet wist te verdedigen. Vervolgens zakte hij richting de twintigste plaats.

De afgelopen maanden heeft hij echter een groot deel van die achterstand weggewerkt. "Geweldig. Iemand vertelde me over de live-ranking. Weet je wat? Andere mensen maakten zich er meer zorgen over dan ik. Ik wist precies hoeveel prijzengeld ik dit jaar moest verdedigen en hoeveel niet."

Vooral zijn opa hield de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten. "Mijn opa was eigenlijk nog het ergst. We waren gisteren bij hem en hij zei: 'Nathan, je moet van die zestiende plaats af als je weer tegen Luke speelt.' Toen zei ik: 'Opa, ik sta elfde. Het is een ander rankingsysteem. Doe rustig aan.'"

Aspinall twijfelde er zelf niet aan dat hij weer zou stijgen. "Ik wist dat ik terug zou keren in de top tien. Dat is natuurlijk gemakkelijk gezegd, maar ik weet hoe goed ik ben en wat ik op dat podium kan. Ik geloof ontzettend in mezelf."

Hij erkent tegelijkertijd dat zijn wisselvalligheid hem in het verleden regelmatig parten heeft gespeeld. "Veel mensen geloven niet in mij. Analisten en andere mensen schrijven me niet altijd volledig af, als je begrijpt wat ik bedoel. Ik weet hoe goed ik ben wanneer alles klopt, maar dat is niet altijd het geval. Soms kan ik ontzettend wisselvallig zijn."

Desondanks is hij tevreden over zijn ontwikkeling in 2026. "Ik heb het mezelf dit jaar bewezen en ik heb een heel goed jaar gehad. Ik heb maar één European Tour-titel gewonnen, maar ik heb mezelf bewezen. Ik begon het jaar als nummer achttien en sta nu weer in de top acht. Alles is mogelijk. We zullen zien hoe ver we dit jaar nog kunnen komen."

Aspinall is ervan overtuigd dat zijn goede vorm binnenkort een nieuwe grote titel gaat opleveren. De Engelsman vindt zelfs dat hij dit seizoen al meerdere kansen op toernooizeges heeft laten liggen. "Ik heb het gevoel dat ik dit jaar twee European Tour-titels heb weggegooid en ik denk dat de World Grand Prix van mij had moeten zijn."

Vooral zijn mentale instelling speelde daarbij volgens hem een belangrijke rol. Aspinall vertelde dat hij zichzelf tijdens de World Grand Prix al vóór een wedstrijd negatieve gedachten aanpraatte. "Ik had op vrijdag niet zo goed moeten spelen, want toen ik zaterdag binnenkwam, zei ik tegen Dean, die achter de schermen werkt: 'Ik ga vanavond niet goed kunnen beginnen, omdat ik zo goed ben begonnen.'"

Daarmee had hij zichzelf volgens eigen zeggen al op achterstand gezet. "Ik was in mijn hoofd dus alweer negatief bezig. Het draait allemaal om positiviteit."

Aspinall werkt tegenwoordig samen met sportpsycholoog Sean en vertelde hem vrijdagmiddag dat hij het gevoel heeft dat er iets bijzonders staat te gebeuren. "Ik zei vanmiddag tegen Sean, mijn sportpsycholoog: 'Er komt iets groots aan.'"

Het liefst zou hij zijn volgende grote succes boeken op het WK Darts. "Ik wil niet dat het dit toernooi is. Ik wil dat het het grootste toernooi ter wereld wordt, als je begrijpt wat ik bedoel. Maar hopelijk gebeurt het tijdens een van de komende vier of vijf toernooien. Ik ga binnenkort iets groots winnen."

Aspinall benadrukte dat hij momenteel alles in het teken stelt van zijn sport. De Engelsman heeft naar eigen zeggen een moeilijke periode achter de rug, maar voelt zich inmiddels weer volledig gemotiveerd. "Mijn instelling draait om darts. Het feit dat ik volgende week opnieuw naar Den Bosch ga, twee weken achter elkaar, laat wel zien waar mijn hoofd staat."

Hij maakte daarbij nog een grap over zijn manager. "Het is niet omdat mijn manager een absolute idioot is die me zit op te jutten om te gaan." Vervolgens werd Aspinall weer serieus. "Eerlijk gezegd draait alles in mijn hoofd momenteel om darts. Ik heb de afgelopen twaalf maanden moeilijke periodes gehad, zoals iedere speler, maar nu ben ik volledig gefocust op darts."

De Engelsman verwacht zich bovendien te plaatsen voor de Players Championship Finals in Minehead, iets wat enkele maanden geleden nog bijzonder lastig leek. "Ik ga me plaatsen voor Minehead, terwijl dat drie maanden geleden waarschijnlijk heel onwaarschijnlijk leek. Ik ga me plaatsen, ik ga dit weekend goed presteren en alles draait om darts."

Zijn uiteindelijke doel is duidelijk: de wereldtitel veroveren en daarna eindelijk wat rust nemen. "En zodra het WK voorbij is en ik die beker in handen heb, neem ik een maand vrij."

Ondanks zijn goede resultaten heeft Aspinall nog altijd te maken met darteritus. De aandoening, waarbij darters moeite krijgen om hun pijlen op het gewenste moment los te laten, heeft zijn carrière de afgelopen jaren regelmatig bemoeilijkt.

Aspinall vertelde dat hij inmiddels intensief aan de mentale kant van zijn spel werkt. "Ik heb een sportpsycholoog en een hypnotherapeut en ik werk buiten het podium ontzettend hard om mijn dartproblemen op te lossen."

De klachten spelen inmiddels al vier jaar. "Maar het is nu al vier jaar aan de gang. Ik maak me er niet meer druk om. Ik heb het geaccepteerd. Als ik moet stoppen tijdens mijn worp, dan stop ik. Om eerlijk te zijn, als ik stop, mis ik niet, zoals alle commentatoren steeds zeggen."

De Engelsman probeert zijn ervaringen bovendien te gebruiken om jonge spelers te helpen die met vergelijkbare problemen kampen. Hij ontvangt naar eigen zeggen veel berichten van kinderen en andere darters die worstelen met darteritus. "Er zijn ontzettend veel kinderen en ik help er heel veel. Het aantal berichten dat ik krijg, is ongelooflijk."

Aspinall maakt daarbij een duidelijk onderscheid tussen verzoeken om souvenirs en spelers die daadwerkelijk hulp zoeken. "Als mensen me vragen om een shirt op te sturen of iets dergelijks, reageer ik daar niet op. Maar als iemand problemen heeft met darts, beantwoord ik ieder bericht."

Volgens de Engelsman is het pijnlijk om te zien hoe jonge spelers door darteritus worden getroffen. "Het is verdrietig en verschrikkelijk, want ze willen darter worden."

Tegelijkertijd ziet hij in de grote belangstelling van jongeren een positieve ontwikkeling voor de sport. "Op een vreemde manier is het ook goed voor het darts. Er zijn zoveel kinderen die niet alleen Luke Littler willen worden, maar ook Michael van Gerwen, Luke Humphries of om de een of andere reden zelfs mij. Ze willen een topdarter worden en dat is geweldig voor de sport. Het zal de sport alleen maar verder laten groeien."

Aspinall waarschuwt jonge darters dat ze niet te snel te veel van zichzelf moeten verwachten. "Er zijn veel mensen die te snel te veel willen. Ik probeer zoveel mogelijk kinderen te helpen, want het is verdrietig om te zien. Ik weet wat ik als volwassen man doormaak, dus stel je voor hoe het is voor een kind."

De Engelsman weet uit eigen ervaring dat darteritus een hardnekkig probleem kan zijn. Hij heeft meerdere keren gedacht de klachten onder controle te hebben, waarna ze toch weer terugkeerden. "Ik kan ze advies geven. Ik heb het meegemaakt, ben erdoorheen gekomen, heb het overwonnen, kreeg het terug, overwon het opnieuw en op dit moment heb ik er weer last van."

Aspinall benadrukt dat hij geen wondermiddel heeft gevonden, maar zijn ervaringen graag met anderen deelt. "Ik probeer gewoon advies te geven. Ik kan darteritus niet genezen. Als ik dat ooit zou kunnen, was ik waarschijnlijk een echte multimiljonair en hoefde ik niet op vrijdagavond in Dortmund te darten. Ik probeer zoveel mogelijk advies te geven aan iedereen die het nodig heeft en hopelijk komen ze erdoorheen."