Toptalenten worden steeds jonger: 12-jarige Aaron De Ridder debuteert dit weekend in hoog aangeschreven jeugdcompetitie

De twaalfjarige Aaron De Ridder uit Haaltert beleeft dit weekend een bijzonder moment in zijn jonge carrière. Samen met zes andere Belgische talenten verschijnt hij aan de start van de JDC Advanced Tour, de belangrijkste internationale competitie voor darters tot 18 jaar. Wat begon als een coronahobby groeide in enkele jaren uit tot een avontuur op het hoogste jeugdniveau. Voor Aaron en zijn familie is het nog altijd moeilijk te vatten hoe snel alles gegaan is. Treedt hij binnenkort in de voetsporen van dat andere Belgische toptalent, Lex Paeshuyse?

Het verhaal begint tijdens de coronaperiode. Aaron was amper acht jaar oud toen hij op televisie gefascineerd raakte door darts. Terwijl veel leeftijdsgenootjes zich bezighielden met games of sociale media, bleef hij geboeid kijken naar pijltjes die hun weg vonden naar de triple 20.

“Tijdens corona begon Aaron darts te kijken op tv en hij wilde dat meteen zelf proberen”, vertelt zijn moeder, Kerenza Bevernage, tegenover Het Nieuwsblad. “Zijn opa heeft toen een dartsbord voor hem gekocht. Die waren bijna overal uitverkocht, maar hij is er toch in geslaagd er eentje te vinden. Vanaf dat moment stond het bord hier thuis bijna nooit meer stil.”

Aanvankelijk zagen zijn ouders het vooral als een leuke bezigheid. “Voor ons was het puur plezier. Hij gooide wat pijltjes, deed dat verrassend goed voor zijn leeftijd, maar we dachten niet meteen aan wedstrijden of een carrière.”

Toch veranderde dat beeld snel. Toen Aaron voor het eerst deelnam aan een jeugdtoernooi, bleek dat hij meer in zijn mars had dan enkel enthousiasme. “Op dat eerste toernooi heeft hij echt de smaak te pakken gekregen”, zegt Kerenza. “Mensen uit het dartswereldje spraken ons aan en zeiden dat hij talent had. Dat was voor ons toch even schrikken.”

Ondanks de lovende woorden bleef het gezin met beide voeten op de grond. Aaron traint veel – “Hij staat op met darts en gaat ermee slapen,” lacht zijn moeder – maar er wordt bewust geen druk gelegd op prestaties of resultaten. “We hebben hem nooit verwachtingen opgelegd”, benadrukt Kerenza. “Het moet leuk blijven. Als het plezier weg is, heeft het geen zin meer. Natuurlijk willen we dat hij het goed doet, maar hij is nog altijd twaalf jaar.”

Die nuchtere aanpak lijkt te werken. Aaron ontwikkelde zich de voorbije jaren razendsnel en wist zich via een kwalificatietoernooi te plaatsen voor de JDC Advanced Tour. Daar komt hij terecht tussen de grootste jeugdspelers van het moment, onder wie ex-wereldkampioen Lex Paeshuyse.

Voor 2026 werd de Advanced Tour uitgebreid naar 64 spelers, die twintig toernooien spelen verspreid over vijf weekends in het Engelse Bristol. Een internationale setting dus, waar talenten uit verschillende landen zich kunnen meten met de absolute top van hun leeftijdscategorie.

Opvallend: toen Aaron zich kwalificeerde, leek hij zelf niet meteen te beseffen wat hij had bereikt. “Hij had gewonnen, maar het drong precies niet door”, vertelt Kerenza glimlachend. “Pas een dag later besefte hij echt dat hij geplaatst was voor de Advanced Tour. Toen zagen we wel dat hij trots was.”

Voor Aaron zelf is het vooral een kans om bij te leren. “Ik wil gewoon zoveel mogelijk ervaring opdoen,” zegt hij. “Je speelt tegen de beste jeugdspelers. Daar word je alleen maar beter van.”

Zijn ambitie is duidelijk, maar bescheiden geformuleerd. “Het zou mooi zijn als ik eens bij de laatste vier of laatste acht kan geraken. Maar ik wil vooral goed spelen en plezier maken.”

Deelname aan een internationale tour vraagt ook praktische organisatie. De familie reist enkel tijdens de weekends naar Engeland, zodat Aaron zo weinig mogelijk school mist. “Vrijdag vertrekken we en zondagavond zijn we alweer terug,” legt Kerenza uit. “We willen dat hij zijn schoolwerk goed blijft doen. Dat blijft prioriteit.”

Gelukkig is er veel onderlinge steun tussen de ouders van de deelnemende spelers. “We hebben een WhatsApp-groep met alle ouders. Zo kunnen we alles overleggen. We verblijven ook in hetzelfde hotel. Dat is fijn voor de kinderen, want na de wedstrijden kunnen ze samen ontspannen.”

Voor het gezin is alles nog nieuw. “Het eerste weekend gaan we vooral kijken wat het geeft. We stappen er open in. Het is al fantastisch dat hij deze ervaring mag meemaken op zijn leeftijd.”

Zoals zoveel jonge darters heeft Aaron ook een groot voorbeeld: Gerwyn Price. De passie en intensiteit van de voormalige wereldkampioen spreken hem aan.

Of hij ooit zelf dat niveau kan halen? Aaron relativeert meteen. “Dat is nog afwachten. Ik ben nog jong. Ik wil gewoon blijven trainen en zien waar ik uitkom.”