"Waarschijnlijk Azië. Er gebeurt hier zóveel, en we staan nog maar aan het begin" - JDC-voorzitter Steve Brown voorspelt waar volgende wereldkampioen vandaan komt

Van Bahrein tot Mongolië en van Milton Keynes tot Virginia Beach: voor JDC-voorzitter en voormalig PDC-speler Steve Brown kent het jeugddarts geen grenzen meer. In gesprek met Tungsten Tales schetst Brown een ambitieuze internationale agenda, waarin onderwijs, toegankelijkheid en samenwerking centraal staan. "Wij voelen ons de hoeders van het jeugddarts", zegt hij. "En we zijn absoluut vastbesloten om dat goed te doen."

Brown spreekt vanuit Bahrein, waar de JDC inmiddels ruim een jaar actief is. De regio is geen toevallige keuze. Volgens de voorzitter groeit de belangstelling in het Midden-Oosten in rap tempo.

"Er is hier echt een serieuze interesse ontstaan", vertelt hij. "We zijn net geland, maar de agenda zit meteen vol met interviews en meetings. Dit is onze eerste stop, daarna gaan we kort naar Saoedi-Arabië en later deze week naar Dubai. Er gebeurt hier ontzettend veel."

Wat opvalt, is de schaal waarop de sport wordt uitgerold. "Duizenden en duizenden kinderen zijn inmiddels met darts in aanraking gekomen. En we zijn hier nu om de volgende stap te bespreken, de volgende laag in dit project."

Waar sommige organisaties volgens Brown nog steeds focussen op de elite zonder fundament, kiest de JDC nadrukkelijk voor een ecosysteem. "Je moet bij het begin starten", stelt hij. "Volwassenen voeden de toekomst niet, kinderen zijn de toekomstige volwassenen. Dus bouw je eerst aan een jeugdstructuur."

In landen waar darts traditioneel als cafésport wordt gezien, kiest de JDC bewust voor een andere invalshoek. "In sommige landen wordt darts nog altijd geassocieerd met de kroeg, niet met een serieuze sport. Daarom introduceren wij het hier via scholen. Kinderen gaan naar huis en zeggen: 'We hebben vandaag darts gespeeld, het was een geweldige rekenles.'"

Het educatieve aspect is volgens Brown cruciaal. "Het gaat niet alleen om het spel zelf. Het gaat om respect voor de sport. En eerlijk gezegd: je moet soms eerst de ouders opvoeden voordat je de kinderen kunt laten doorgroeien."

Hoewel de volwassen dartsscène in Bahrein kleiner is dan in het Verenigd Koninkrijk, ziet Brown een gezonde basis. "Er is hier zeker een dartscommunity. Veel buitenstaanders, maar ook veel Bahreini's. Ze spelen samen in dezelfde competities. Qua talentniveau is het redelijk gelijk verdeeld."

Als er één land is dat de potentie van het JDC-model illustreert, dan is het Mongolië. Volgens Brown kwam het land drie à vier jaar geleden op zijn radar toen een jonge speler plots opdook in Gibraltar.

"Ze kondigden zich behoorlijk abrupt aan", lacht hij. "Maar sindsdien zijn ze een frisse wind gebleken. Waar ze ook verschijnen, ze toveren een glimlach op gezichten. En ze spelen het spel op de juiste manier."

Wat de JDC verraste, was de omvang van de sport in Mongolië. "Darts is daar enorm. We hadden geen idee hoe groot het was. En achter Tergel staat een hele generatie klaar – vooral veel jonge meisjes. Er komt daar een enorme hoeveelheid talent aan."

De Mongoolse talentdrager Tergel Khurelkhuu geldt inmiddels als een van de toonaangevende junioren ter wereld. Brown is lovend over zijn stijl. "Zijn techniek is absoluut geweldig. Als je een worp zou mogen ontwerpen, dan zag die eruit als die van hem." Maar minstens zo belangrijk vindt Brown het mentale aspect. "Temperament is alles. Op hoog niveau letten spelers op de kleinste details. Ze zoeken zwakke plekken."

Hij herinnert zich zijn eigen PDC-tijd en noemt een concreet voorbeeld: "Bij Paul Nicholson zag je onder druk een rode vlek in zijn nek verschijnen. Dat soort signalen pikken spelers op. Tergel is juist heel moeilijk te lezen. Dat maakt hem gevaarlijk."

Toch hamert Brown op geduld. "Hij heeft nog twee jaar bij ons. Ik ben er een groot voorstander van dat jonge spelers niet te snel naar de volwassenen gaan. Je bent maar één keer junior. Blijf zolang mogelijk in die categorie en win daar alles wat je kunt."

Een ander kroonjuweel binnen het JDC-circuit is het jaarlijkse evenement in Gibraltar. Wat begon met 16 teams, is inmiddels meer dan verdubbeld. "Toen we begonnen, hadden we zestien landen. Inmiddels zitten we daar ruim boven", zegt Brown. "Nieuwe landen sluiten zich aan, starten academies en de deelnamecijfers schieten omhoog.”

De ambitie was vanaf dag één duidelijk: Gibraltar moest het bedevaartsoord van het jeugddarts worden. "We wilden dat elke junior ter wereld daarheen wilde. En dat is gelukt. Gibraltar is synoniem geworden met jeugddarts." De locatie helpt mee. "Het is veilig, compact, alles is op loopafstand. Het is misschien niet de makkelijkste plek om te bereiken, maar als je er bent, weet je waarom het de moeite waard is."

De JDC Academies bestaan inmiddels vijftien jaar en vormen nog altijd de ruggengraat van het systeem. Brown ziet dagelijks hoe belangrijk die structuur is. "Je eerste keer in een nieuwe omgeving is altijd spannend – of dat nu een sportschool of een dartsacademie is. Wat wij goed doen, is kinderen vanaf de eerste sessie iets geven om naar toe te werken."

Dat gebeurt via kleurgradaties en vaste routines. "Je hoeft niet meteen een wereldtopper te zijn. Maar je ziet een proces, een pad. Je leert vertrouwen in dat proces." Het draait volgens Brown niet om het verslaan van de tegenstander. "Het gaat om zelfontwikkeling. Dat is de kern."

Dat model leverde inmiddels meerdere profs op, onder wie Keane Barry. "Er zijn er veel meer. Maar het begint allemaal bij die veilige, toegankelijke omgeving."

Een van de grootste evenementen van het afgelopen jaar was de JDC World Masters in Milton Keynes. Honderden deelnemers kwalificeerden zich via het academiesysteem. "Het wordt waarschijnlijk het grootste junior evenement op de kalender qua deelnemers", verwacht Brown.

Waar het toernooi vorig jaar nog exclusief was voor Winmau-academies, verandert dat nu. "Volgend jaar krijgt elke JDC-academiespeler, ongeacht fabrikant of sponsor, de kans om zich te plaatsen."

Volgens Brown is dat het resultaat van intensieve gesprekken en samenwerking, onder meer met de World Darts Federation en England Darts. "We hebben hard gewerkt om het speelveld gelijk te trekken. Elk kind dat profdarts speelt, verdient gelijke kansen. De JDC Academy is nu open voor iedereen."

De relatie met andere bonden was niet altijd vanzelfsprekend. Brown erkent dat de JDC in de beginjaren soms als 'nieuwkomer' werd gezien. "Misschien werden we gezien als de bad guys. Maar wij waren vooral bezig met ons eigen pad."

Social media droeg volgens hem bij aan misverstanden. "Pas toen we echt samen om tafel gingen, merkten we hoeveel we gemeen hadden. We willen allemaal de sport beter achterlaten dan we hem aantroffen." Concreet betekent dat gedeelde locaties, gezamenlijke evenementen en zelfs ondersteuning bij internationale reizen. "We gaan spelers sponsoren om WDF-evenementen te spelen. Dat is een nieuwe start."

De internationale agenda voor 2026 is indrukwekkend. Brown noemt onder meer Virginia Beach, waar een WDF-toernooi wacht, en verdere plannen in Noord-Amerika. "We hebben daar grote aankondigingen in voorbereiding", zegt hij. "Daarnaast werken we in India en China. Internationaal gebeurt er enorm veel."

Het team achter de JDC groeit mee. "We zijn veel efficiënter geworden. Het is een grote organisatie nu." Maar boven alles blijft het verantwoordelijkheidsgevoel leidend. "We voelen ons verantwoordelijk voor het jeugddarts wereldwijd. Dat is geen kleine taak."

Als Brown moet voorspellen waar de volgende JDC-wereldkampioen vandaan komt, denkt hij aan Azië. "Waarschijnlijk Azië", zegt hij. "Als Tergel zijn potentieel waarmaakt, kan hij het worden. Maar het gaat om meer dan één speler. Er is daar zóveel onontdekt talent."

Volgens Brown is wat we nu zien slechts het topje van de ijsberg. "Er zijn markten waar al wordt gespeeld, maar waar wij nog niets van weten. Net als hier. Het potentieel is enorm."

Tot slot keert Brown terug naar een kernboodschap voor jonge talenten. "Ren niet te snel naar de volwassenen. Je bent maar één keer kind. Blijf zolang mogelijk junior en haal daar alles uit."

Het typeert de filosofie van de JDC: eerst ontwikkeling, dan resultaat. En als het aan Steve Brown ligt, groeit dat fundament de komende jaren niet alleen in Europa, maar in het Midden-Oosten, Azië en Noord-Amerika net zo hard door. "We staan nog maar aan het begin", besluit hij. "En er komt nog zóveel meer."