“Jackpot is back: kan Adrian Lewis opnieuw geschiedenis schrijven?” - Paul Nicholson kijkt reikhalzend uit naar terugkeer van tweevoudig wereldkampioen

Adrian Lewis maakt zijn langverwachte rentree in het competitieve darts. Voor het eerst sinds de UK Open van 2023 verschijnt de tweevoudig wereldkampioen weer aan de oche. Samen met Steve Beaton vormt hij deze week Team Engeland tijdens de Modus International Pairs 2.

In zijn wekelijkse column bij SportingLife blikte Paul Nicholson vooruit op de terugkeer van ‘Jackpot’ en bespreekt hij of dit het begin kan zijn van een nieuwe opmars richting de top.

Volgens Nicholson kan de deelname van Lewis weleens zorgen voor recordkijkcijfers op rechtenhouder Pluto TV. “Iedereen was lovend over de eerste editie, maar deze keer draait het toch vooral om Adrian", stelt de commentator. “De dartswereld wacht al tijden op zijn terugkeer.”

Toch waarschuwt Nicholson om de verwachtingen niet te hoog te leggen. Lewis speelde de afgelopen tijd veel demonstratiewedstrijden, waarin hij onder meer Simon Whitlock en Raymond van Barneveld wist te kloppen. Maar: “Dit is een echt competitief toernooi, mét druk. We moeten niet meteen uitgaan van die oude 100+ averages die we van Adrian kennen tussen 2010 en 2015. Hij is nog altijd een heel goede darter, maar dit is een andere omgeving.”

Partner Beaton is volgens Nicholson een ideale compagnon. “Steve speelt dit jaar degelijk en stond al meerdere keren in finales in de MODUS Super Series. Het is geen toeval dat juist hij is gekozen. Hij kan Adrian rust geven en ervoor zorgen dat de terugkeer minder zwaar voelt.”

Nederland geldt als topfavoriet voor titelprolongatie. Danny van Trijp en Jimmy van Schie hebben niet alleen de eerste editie gewonnen, maar waren ook individueel succesvol in recente Super Series-weken. Bovendien gebruiken ze dit toernooi als voorbereiding op de WDF World Cup in Zuid-Korea.

Naast Engeland en Nederland wijst Nicholson ook de Verenigde Staten aan als gevaarlijke outsider. “Alex Spellman en Jason Brandon zijn in bloedvorm. Spellman won onlangs een groot toernooi in Florida en Brandon verraste door Stephen Bunting te kloppen tijdens de US Darts Masters.”

Ook Canada kan verrassen, dankzij Jeff Smith – winnaar van de Super Series XI en goed voor een hoofdprijs van 25.000 pond. Het is echter afwachten hoe Dawson Murschell voor de dag komt; hij heeft al lang niet meer op het grote podium gespeeld. Zweden, met de ervaren Andreas Harrysson, blijft eveneens een gevaarlijke outsider.

De terugkeer van Adrian Lewis roept vooral de vraag op: wil hij écht weer vol voor de sport gaan? Nicholson: “Ik vind het slim dat hij begint in een koppeltoernooi. Het groepsformat garandeert hem meerdere wedstrijden en met Steve naast zich voelt hij zich veilig. Maar de grote vraag is: brandt dat innerlijke vuur nog?”

Lewis heeft de afgelopen jaren vooral tijd genomen voor zijn gezin en zijn vrouw. Nicholson prijst hem daarvoor: “Hij heeft eerlijk toegegeven dat hij de PDC even niet nodig had. Dat is moedig. Als hij besluit dat hij alleen demonstratiewedstrijden wil spelen, is dat ook prima. Het belangrijkste is dat we een gezonde en gelukkige Adrian zien.”

De dartswereld moet er volgens hem rekening mee houden dat Lewis misschien besluit níet terug te keren op het hoogste PDC-niveau. “Hij kan aan het eind van de week denken: dit was het toch niet. En dat is oké. Niet iedereen hoeft, zoals Tom Brady, Novak Djokovic of Phil Taylor, tot het uiterste door te gaan.”

Waarom maakt de terugkeer van Lewis zoveel los? Omdat hij in zijn beste jaren een absolute publiekslieveling was. “Adrian was een momentcreator,” aldus Nicholson. “Als hij het podium opkwam, gebeurde er altijd iets. Tegen Phil Taylor, Van Barneveld of Gary Anderson – het was altijd spektakel.”

Die flair zorgde voor talloze klassiekers, maar wellicht ook dat hij minder majors won dan mogelijk was. Naast zijn twee wereldtitels pakte hij enkel de UK Open en het EK. Een verklaring: hij speelde in een gouden generatie met grootheden als Taylor, Van Gerwen, Anderson, Wright en Wade.

Nicholson vergelijkt het met tennis: “Zoals Federer, Nadal en Djokovic anderen van talloze grandslamtitels afhielden, zo verhinderden de darters van die tijd dat Adrian een veel grotere erelijst opbouwde.”

Een droomscenario waarin Lewis nog eens een WK-finale speelt tegen bijvoorbeeld Luke Littler lijkt nu onrealistisch, maar niet onmogelijk. Nicholson haalt Peter Wright aan als voorbeeld. “In 2014 stond Wright op het punt te stoppen, maar hij beet door en werd later wereldkampioen. Niemand had toen gedacht dat hij qua erelijst Lewis voorbij zou gaan.”

In darts is een wederopstanding altijd mogelijk, zelfs in de veertig of vijftig. Nicholson wijst op Gary Anderson, die nog steeds een hoog niveau haalt. Voor Lewis kan het cruciaal zijn dat hij tegenwoordig beter wordt begeleid, met een manager die zijn schema in toom kan houden.

“Maar uiteindelijk is het een keuze die hij zelf moet maken,” benadrukt Nicholson. “Talent heeft hij genoeg, maar de wil moet van binnenuit komen. Dat kun je niet forceren.”

De International Pairs is meer dan zomaar een toernooi. Het is het decor van een verhaal dat dartsfans al jaren bezighoudt: komt Adrian Lewis nog eens terug?

Of hij nu weer uitgroeit tot titelkandidaat of simpelweg als showman zijn plezier vindt in demonstraties, zijn rentree is een feest voor de fans. “Of hij nu een 26 of een 180 gooit, het maakt me niet uit,” besluit Nicholson. “Ik wil gewoon een lachende, gezonde Adrian Lewis zien. Want dát is pas echt genieten.”