"Als mijn dochter daar niet had gewoond, was ik op weg geweest naar de dood" - Bobby George ontsnapt aan de dood na bizarre brief

Bobby George is tachtig jaar oud, maar de legendarische Engelsman is nog altijd springlevend. Althans, dat is de grap die de kleurrijke dartslegende de afgelopen jaren steevast maakt wanneer iemand vraagt hoe het met hem gaat. "Ik ben er nog steeds", luidt zijn antwoord. Een typische Bobby George-opmerking, maar na een recente ingreep aan zijn hart heeft die uitspraak plotseling een veel diepere betekenis gekregen. George beseft maar al te goed hoeveel geluk hij heeft gehad en wil nu minstens 90 worden.

De voormalig WK-finalist kreeg enkele weken geleden te horen dat zijn hart er veel slechter aan toe was dan hij zelf ooit had kunnen vermoeden. George had naar eigen zeggen nooit eerder hartproblemen gehad. Toch bleek tijdens onderzoeken dat een hartklep al jarenlang niet goed functioneerde. Volgens een arts had zijn hart eigenlijk al tien jaar geleden onderzocht moeten worden.

Dat gebeurde uiteindelijk bijna bij toeval. Een afspraak bij een specialist in Colchester werd namelijk naar een adres gestuurd waar George ruim veertig jaar geleden had gewoond. De brief kwam daardoor niet bij hemzelf terecht. Het geluk wilde echter dat zijn dochter nog altijd op dat oude adres woonde. "Als mijn dochter daar niet meer had gewoond, was ik op weg geweest naar de dood", vertelt George. "Praat over geluk hebben. Zonder die brief was ik de klos geweest."

De situatie bleek bovendien uiterst serieus. Een arts vertelde de dartslegende dat hij zonder behandeling mogelijk nog maar achttien maanden te leven had. George, die zoals altijd zijn gevoel voor humor behield, reageerde vervolgens op geheel eigen wijze. "Ik zat met mijn artsen te praten en zei dat ik verdomme negentig wil worden. En als ik negentig ben, wil ik honderd worden. Misschien is 180 wat overdreven."

In het Essex Cardiothoracic Centre in Basildon werd vervolgens besloten dat George een TAVI-procedure moest ondergaan. Bij een Transkatheter-aortaklepimplantatie wordt via een slagader, onder meer via de lies, een nieuwe hartklep ingebracht. Daarmee kon een zware openhartoperatie worden vermeden.

De ingreep duurde ongeveer een uur. Vooraf was George gewaarschuwd dat er risico's aan verbonden waren, waaronder een kleine kans op een ernstige bloeding. Ook de MRI-scan maakte indruk op de tachtigjarige Engelsman. "Het was alsof ik in een verdomde droogtrommel lag", zo beschreef hij de ervaring.

Uiteindelijk verliep de operatie goed en inmiddels werkt George rustig aan zijn herstel. Hij verblijft thuis in zijn beroemde landhuis George Hall in Essex, dat hij zelf liet bouwen, en probeert iedere dag iets verder te lopen.

De artsen hebben hem wel duidelijk gemaakt dat hij het voorlopig rustig aan moet doen. Zo mag hij niet stofzuigen en moet hij het gras laten staan. Ook op seksueel gebied kreeg hij de nodige beperkingen opgelegd. Dat zorgde uiteraard voor een lachsalvo bij George. "Ik zei: wat vertellen jullie me nou?" grapt hij. "Ik heb helemaal geen seks meer. Het zou een openhartoperatie worden, geen openbenenoperatie."

Ondanks alle grappen is George vooral enorm dankbaar voor de artsen en verpleegkundigen die hem hebben geholpen. De voormalige dartsster, die bekendstaat om zijn uitgesproken taalgebruik, heeft niets dan lof voor het personeel van de Britse gezondheidsdienst. "In mijn taal zijn het verdomd geweldige mensen", zegt hij. "Ze zaten er echt bovenop."

George heeft in zijn leven al heel wat meegemaakt. Hij begon ongeveer vijftig jaar geleden met darten en groeide uit tot een van de grootste persoonlijkheden die de sport ooit heeft voortgebracht. Hij werd in 1980 en 1994 finalist van het BDO-WK en stond bekend om zijn extravagante verschijning. Gouden sieraden, een kroon, een cape, een kandelaar en zijn walk-on met 'We Are the Champions' van Queen maakten van George veel meer dan alleen een darter.

Hoewel zijn actieve carrière inmiddels lang achter hem ligt, blijft hij de sport nauwgezet volgen. Tijdens zijn herstel keek hij dan ook veel darts op televisie. En één speler heeft zijn mening de afgelopen periode behoorlijk veranderd: Luke Littler.

Aanvankelijk twijfelde George nog of Littler daadwerkelijk zo goed was als iedereen beweerde. Inmiddels is hij volledig overtuigd. "Ik zei dat hij misschien een gelukstreffer kon zijn. 'Luke kan een toevalstreffer zijn', zei ik. Maar hij blijft maar winnen. Hij is absoluut geen toevalstreffer."

George is onder de indruk van de manier waarop Littler momenteel de dartswereld domineert. "Hij is ongelooflijk, nietwaar? Hij wint gewoon alles. Echt geweldig. Mensen hebben kansen gehad om hem te verslaan, ze hebben hem daadwerkelijk kunnen verslaan. Maar wanneer hij boven op zijn spel zit, maken ze gewoon geen kans."

Het is een opmerkelijke conclusie van een man die zelf jarenlang tot de grootste namen in het darten behoorde. George heeft de sport zien veranderen van een relatief kleine Britse volkssport tot een wereldwijd spektakel. En ondanks zijn leeftijd en de recente hartproblemen wil de 'King of Bling' daar duidelijk nog zo lang mogelijk van blijven genieten.