"Het was net een tennisrally, steeds opnieuw moest je antwoorden" - Rob Cross vergelijkt spelen tegen Luke Littler met beste Michael van Gerwen

Rob Cross weet als geen ander hoe het is om een topspeler op een groot podium te verslaan. De Engelsman schreef geschiedenis door achtereenvolgens Michael van Gerwen en Phil Taylor te kloppen op het WK Darts 2018 en weet dus wat ervoor nodig is om een absolute wereldtopper onder maximale druk te laten bezwijken. Volgens Cross ligt de sleutel tegen spelers van dat kaliber niet zozeer in het overtreffen van hun beste niveau, maar vooral in het blijven aanklampen en toeslaan op de schaarse kansen die zich aandienen.

De discussie over Luke Littler is de afgelopen maanden steeds nadrukkelijker geworden. De jonge Engelsman heeft zich ontwikkeld tot een speler die tegenstanders al vóór de eerste pijl mentaal kan beïnvloeden. Cross begrijpt dat gevoel, maar benadrukt tegelijkertijd dat een wedstrijd pas verloren is wanneer de laatste pijl is gegooid.

"Je moet natuurlijk blijven volhouden. Je gaat niet zoveel kansen krijgen als wanneer je tegen iemand anders speelt", legt Cross uit. "Je moet je kansen benutten en proberen hen op een plek te brengen waar ze niet willen zijn."

Dat is volgens de voormalig wereldkampioen precies het verschil wanneer je tegenover een generatietalent staat. Tegen spelers als Littler, maar eerder ook Taylor en Michael van Gerwen, kan een kleine fout onmiddellijk grote gevolgen hebben. Een enkele gemiste pijl op een dubbel kan ervoor zorgen dat een leg volledig uit handen glipt.

Cross vergelijkt het spelen tegen Van Gerwen met een lange tennisrally. De Nederlander legde tegenstanders jarenlang een extreem hoge standaard op en wie daar niet voortdurend in meeging, werd genadeloos afgestraft.

"Jaren geleden, wanneer je tegen Michael speelde, lag zijn drempel ontzettend hoog. Het was eigenlijk als een tenniswedstrijd. Jij sloeg de bal terug, je doorstond die test, hij sloeg hem terug en vervolgens moest jij opnieuw antwoorden", blikt Cross terug.

Toch hoeft een speler niet voortdurend beter te gooien dan zijn tegenstander om zo'n wedstrijd te winnen. Cross wijst erop dat één goede kans in een leg soms voldoende kan zijn. Juist daarom is het van essentieel belang om overeind te blijven wanneer de tegenstander een hoog niveau haalt.

"Soms is één pijl genoeg om een leg te winnen. Als je die mist, kan het ineens bijzonder moeilijk worden, een soort goederentrein die niet meer te stoppen is", zegt Cross. "Je moet dus aan hun schouder blijven hangen en zo diep mogelijk graven."

Dat mentale gevecht wordt volgens Cross minstens zo belangrijk als het niveau op het scorebord. Wie erin slaagt om een favoriet aan het twijfelen te brengen, kan de wedstrijd een andere richting opsturen. Zeker wanneer de wedstrijd richting de beslissende fase gaat, kan de druk steeds verder toenemen.

"Als je voorbij dat eerste punt komt, kun je ze misschien een beetje nerveus maken. Als je ze nerveus kunt krijgen of aan het denken kunt zetten, heb je een kans", vertelt Cross. "Ik probeer er altijd voor te zorgen dat mijn tegenstander gaat nadenken."

Daarmee doelt Cross niet alleen op het spelen van de perfecte wedstrijd, maar vooral op het creëren van twijfel. Een speler die normaal gesproken automatisch zijn eigen spel speelt, kan door een spannende wedstrijd gedwongen worden om na te denken over de gevolgen van iedere pijl. Volgens Cross kan dat precies het moment zijn waarop een wedstrijd kantelt.

"Je kunt de wedstrijd wat langer laten duren en ervoor zorgen dat hij steeds dichter bij het einde komt. Vervolgens probeer je daar de brokstukken op te rapen", legt hij uit.

Timing speelt daarin een cruciale rol. Het gaat volgens de Engelsman niet alleen om het raken van dubbels, maar vooral om het juiste moment waarop je toeslaat. Wie op het beslissende moment zijn kansen benut, kan zelfs tegen een speler die gemiddeld beter gooit de wedstrijd naar zich toe trekken. "Je timing moet goed zijn. Het moment waarop je je kansen pakt, moet kloppen. En je moet behoorlijk goed zijn op je eigen leg."

Cross kijkt daarbij ook naar de recente prestaties van Littler. Tijdens de World Matchplay in Blackpool liet de jonge Engelsman opnieuw zien hoe meedogenloos hij kan zijn. Zodra Littler eenmaal in zijn ritme kwam, bleek het voor tegenstanders vrijwel onmogelijk om hem nog af te stoppen.

"De manier waarop het eruitzag, was alsof niemand aan die kant van het schema echt een kans kreeg", analyseert Cross. Niemand kon hem over zoveel legs bijhouden."

Toch weigert Cross om de concurrentie bij voorbaat kansloos te verklaren. Volgens hem biedt de komende periode juist nieuwe mogelijkheden voor spelers die Littler willen uitdagen. Het grote voordeel is dat niet ieder toernooi hetzelfde format kent. Waar lange wedstrijden Littler de gelegenheid geven om zijn tegenstander uiteindelijk te breken, kunnen kortere formats voor een compleet andere dynamiek zorgen. "We gaan nog andere toernooien krijgen en daar zijn de formats korter. Ook setplay komt eraan en setplay zijn totaal andere wedstrijden", benadrukt Cross.

Daarin ziet de voormalig wereldkampioen kansen voor de concurrentie. Een speler hoeft in een kort format immers minder lang stand te houden tegen Littler. Eén sterke start of een beslissende reeks kan voldoende zijn om de jonge favoriet onder druk te zetten.

"Ik denk dat er in de komende toernooien enorme kansen liggen voor de spelers die eraan komen", zegt Cross. Tegelijkertijd blijft hij realistisch. Want wanneer Littler erin slaagt om opnieuw een lange reeks legs achter elkaar te winnen, wordt het volgens hem bijzonder moeilijk om hem nog af te stoppen.