"Stoppen zal pijn doen, maar ik geniet momenteel nog van elk moment" - Gezondheidsproblemen dwingen Tony O'Shea mogelijk tot afscheid

Tony O'Shea was jarenlang één van de meest aansprekende namen in de British Darts Organisation (BDO). Samen met zijn oude maat Daryl Fitton keek hij bij Online Darts terug op een glansrijke carrière, maar ook op de uitdagingen die de afgelopen anderhalf jaar met zich meebrachten.

“Ik heb een zware achttien maanden gehad, maar het gaat beter,” vertelt O’Shea. “Het is geweldig om hier weer te zijn met de fans op een exhibitietoernooi, en met Daryl even herinneringen op te halen. Het blijft bijzonder om mensen keer op keer te zien bij deze grote shows. Ik hou van deze evenementen; ze zijn altijd leuk en het geeft me de kans om nog steeds te genieten van darts, ook al speel ik niet meer op professioneel niveau.”

O’Shea geeft eerlijk toe dat hij momenteel niet op volle kracht speelt. “Ik heb de laatste anderhalf jaar niet serieus gespeeld. Vandaag ga ik kijken hoe het gaat, want ik heb geen officiële starts meer. Het is afwachten hoe ik zal presteren.”

De reden hiervoor zijn gezondheidsproblemen. O’Shea lijdt aan artritis, meer specifiek reumatoïde artritis in zijn duim, en overweegt een operatie die hem echter voorgoed zou kunnen verhinderen om nog te darten. “Het zou verschrikkelijk zijn als ik nooit meer een dart oppak. Mijn middel- en wijsvinger zouden samengevoegd moeten worden, anders blijf ik problemen houden. Dat is het belangrijkste bij het vasthouden van een dart; als je je middelvinger niet kunt gebruiken, kun je niet gooien.”

Ondanks deze uitdagingen blijft O’Shea positief. “Ik doe nog af en toe een exhibitie, niet zoals vroeger, maar het is fantastisch om hier te zijn. Als de dag komt dat ik moet stoppen, zal dat zwaar vallen. Alles wat ik de afgelopen 45 jaar heb gedaan, vooral de 25 jaar professioneel, zal dan ineens een eindpunt krijgen. Maar er komt een moment dat je gewoon niet door kunt gaan.”

Over een mogelijke overstap naar de PDC heeft O’Shea altijd nagedacht. “In de jaren 2000 heb ik zeven wildcards voor een PDC Tour Card afgewezen. Destijds geloofde ik 100% dat ik Lakeside kon winnen, en dat was mijn droom. Achteraf heb ik soms spijt; als ik een tijdmachine had, zou ik het waarschijnlijk rond 2010 opnieuw proberen. Maar ik heb een geweldige carrière gehad, dus het is geen probleem.”

O’Shea spreekt ook over het verschil tussen zijn tijd bij de BDO en de huidige PDC. “We konden zien dat de PDC beter was dan wat we hadden, maar ik wilde blijven waar ik van hield: spelen voor Engeland. Uiteindelijk werd ik zelfs kapitein, en ik ben de tweede hoogst gerangschikte Engelse speler na Martin Adams. Voor mij was dat een van de hoogtepunten van mijn carrière.”

Het gesprek verschuift naar de nieuwe generatie, zoals Nathan Aspinall en vooral Luke Littler. O’Shea is duidelijk onder de indruk. “Veel van ons uit Noordwest-Engeland kenden Luke al van zes of zeven jaar geleden. Hij speelde toen al op hoog niveau, slechts 14 jaar oud, met gemiddeldes van boven de 100 in de mannenwedstrijden. Zijn ontwikkeling is fenomenaal en hij verandert de status van darts waarschijnlijk voorgoed. Nu lijkt elke academie wel een nieuwe Luke Littler te produceren.”

O’Shea merkt ook op dat het county-systeem waar hij zelf uitkwam, nu steeds meer achterloopt. “Vroeger was er een duidelijk pad: lokale leagues, super league, county, en dan misschien Engeland. Nu zijn er veel opties waarbij spelers geld kunnen winnen, zoals de ADC en JDC. Dat geeft jonge spelers honger en motivatie, en dat is fantastisch, maar het heeft super league en county een beetje achtergelaten.”

Over de vraag of hij destijds had gewild wat de huidige jonge spelers hebben, antwoordt hij: “De sport is enorm veranderd. Misschien had ik er vroeger veel profijt van gehad, maar ik had een goede carrière en heb behoorlijk wat geld gewonnen. Als ik nu dezelfde resultaten had behaald, was ik waarschijnlijk al tien jaar met pensioen.”

Ondanks alle veranderingen en uitdagingen kijkt O’Shea met trots terug op zijn carrière. “Het is prachtig geweest, en hoewel ik sommige kansen in de PDC heb laten liggen, heb ik ongelooflijke herinneringen gemaakt. Het spelen voor Engeland, kapitein zijn en de rivaliteit met fantastische spelers zoals Daryl en Martin Adams, dat blijft voor altijd speciaal.”

Zelfs na een mogelijke pensioenfase blijft O’Shea verbonden met darts. “Ik doe nog exhibities, ontmoet de fans, en gooi nog steeds in de oefenruimte. Darts is mijn leven geweest en blijft dat op een manier altijd. Het zal zwaar zijn als het moment komt dat ik echt moet stoppen, maar tot die tijd geniet ik van elk moment.”