14-jarige Jayden Walker hoopt als jongste deelnemer op nieuwe stunt tegen Luke Littler: ''Ik heb hem al eens een leg afgepakt''

De pas 14-jarige Jayden Walker krijgt vrijdag mogelijk de kans om voor een enorme verrassing te zorgen. Het Engelse dartstalent is de jongste deelnemer aan het nieuwe Netflix-programma Beat Luke Littler, waarin 24 uitdagers kans maken op een hoofdprijs van maar liefst 501.000 pond.

Walker weet bovendien hoe het is om tegenover de tweevoudig wereldkampioen te staan. Hij speelde al twee keer tegen Luke Littler en wist hem bij hun laatste ontmoeting zelfs een leg afhandig te maken.

Walker, afkomstig uit Christchurch in Dorset, behoort tot de jonge talenten die de afgelopen jaren naam hebben gemaakt in de Britse dartswereld. De tiener staat onder contract bij MODUS Sports en wordt gesponsord door Target Darts.

Vrijdagavond hoopt hij tijdens de live-uitzending vanuit Manchester opnieuw tegenover Littler te komen staan. De uitdaging is duidelijk: wie de wereldkampioen in één leg van 501 weet te verslaan, kan met 501.000 pond naar huis gaan.

Ondanks zijn jonge leeftijd heeft Walker al de nodige ervaring met grote namen uit de dartswereld. Zo stond hij tijdens demonstratiewedstrijden al twee keer tegenover Littler.

"Ik heb twee keer tegen Luke gespeeld. De eerste keer was in Portsmouth, waar hij me met 3-0 versloeg. Hij gooide toen een gemiddelde van 125. Dat was echt belachelijk goed", vertelt Walker tegenover SunSport.

Bij hun tweede ontmoeting, op de renbaan van Chester, wist de jonge Engelsman meer tegenstand te bieden. "Daar verloor ik met 2-1, maar ik won de eerste leg. Achter de schermen had ik de bull gewonnen. Ik was blij dat ik een leg had afgepakt van de nummer één van de wereld."

Ook Luke Humphries, de huidige nummer twee van de wereld, stond al eens tegenover Walker. Die ontmoeting leverde zelfs een overwinning op voor het 14-jarige talent. "Ik versloeg Luke Humphries met 2-1 en we speelden allebei heel goed. We hadden hoge gemiddelden. Ik zat rond de 102 en hij gooide ongeveer 106. Het ging met de darts mee tot de laatste leg."

Walker kijkt reikhalzend uit naar zijn deelname aan het programma. Zelfs als hij uiteindelijk niet tegenover Littler komt te staan, beschouwt hij zijn selectie al als een belangrijke mijlpaal. "Ik vind het sowieso geweldig dat ik op Netflix kom. Zelfs als ik niet tegen Luke mag spelen, is het al een enorme prestatie om op Netflix te verschijnen."

De jonge Engelsman raakte geïnspireerd door de spectaculaire doorbraak van Littler, die op zestienjarige leeftijd de finale van het WK Darts 2024 bereikte. "Toen ik hem voor het eerst zag spelen, was ik verbaasd dat een zestienjarige spelers als Raymond van Barneveld en Rob Cross versloeg en bijna van Luke Humphries won. Ik vond het behoorlijk indrukwekkend om iemand te zien die maar een paar jaar ouder was dan ik en zulke geweldige dingen deed."

Walker hoopt over enkele jaren zelf op het grootste podium te verschijnen. "Hopelijk kan ik mezelf, wanneer ik zestien word, de kans geven om aan het WK Darts mee te doen."

Net als Littler begon Walker al op zeer jonge leeftijd met darten. Op anderhalfjarige leeftijd gooide hij zijn eerste pijlen op een magnetisch dartbord. Tijdens de coronapandemie, toen hij acht jaar oud was, produceerde hij zijn eerste 180-score op een echt dartbord.

Aanvankelijk hield hij zich ook bezig met voetbal. Walker speelde als verdediger bij de Generation Elite Football Academy in Bournemouth, voordat hij zich meer op het darten ging richten.

Twee jaar geleden kreeg hij tijdens een demonstratie bovendien onverwacht de kans om zijn kunsten te laten zien. YouTuber Morgan Burtwistle, beter bekend als AngryGinge, haalde hem toen uit het publiek om enkele pijlen te gooien.

Mocht Walker vrijdag de hoofdprijs winnen, dan zou dat een enorme financiële verandering betekenen voor zijn gezin. Hij groeit op bij zijn alleenstaande moeder Jamie, die als zelfstandig kapster werkt. Vanwege zijn leeftijd zou het prijzengeld in een fonds worden ondergebracht, waartoe hij vanaf zijn achttiende toegang krijgt.

Ook zijn negentigjarige overgrootmoeder zal de uitzending volgen, in de hoop haar achterkleinzoon in actie te zien. Of Walker daadwerkelijk tegenover Littler komt te staan, hangt er wel van af of de wereldkampioen niet al eerder door een andere deelnemer wordt verslagen.

Op school leeft zijn deelname ondertussen volop. Zijn vrienden hebben zelfs al grapjes gemaakt over wat er moet gebeuren als hij de hoofdprijs wint. "Een paar vrienden op school hebben voor de grap gevraagd: 'Als je wint, mag ik dan een tientje? Of vijf pond?'. Maar ze hebben me vooral gefeliciteerd, zowel op school als online via Snapchat en Facebook. Iedereen steunt me enorm."

Volgens Walker heeft de opkomst van Littler bovendien een grote invloed gehad op de ambities van zijn leeftijdsgenoten. "Luke heeft heel veel mensen geïnspireerd. Toen ik jonger was, zei iedereen in de klas dat ze later profvoetballer wilden worden. Maar tegenwoordig zijn er behoorlijk wat kinderen die zeggen dat ze professioneel darter willen worden. En dat komt eigenlijk allemaal door Luke."