"Als hij denkt dat dit de juiste aanpak is, dan is hij zijn eigen baas" - Chris Mason over Gary Anderson

Met de World Matchplay voor de deur wordt er niet alleen vooruitgekeken naar de favorieten voor de titel, maar ook naar de grote namen die zich op een andere manier voorbereiden op het prestigieuze toernooi in Blackpool. Eén van die spelers is Gary Anderson, die de laatste jaren steeds vaker besluit om toernooien over te slaan. Volgens voormalig profdarter en analist Chris Mason is dat geen reden tot paniek. Sterker nog, als iemand zijn eigen route mag kiezen, dan is het de tweevoudig wereldkampioen wel.

In gesprek met Online Darts tijdens Defence Darts sprak Mason uitgebreid over de aanloop naar de World Matchplay. Daarbij ging het niet alleen over Anderson, maar ook over spelers die het toernooi dit jaar helemaal hebben gemist, de kansen van outsiders als Wessel Nijman en de heropleving van Rob Cross.

Volgens Mason blijft het mislopen van een ticket voor de World Matchplay één van de pijnlijkste momenten in een carrière. Hoewel het deelnemersveld tegenwoordig sterker is dan ooit, ziet hij het nog altijd als een belangrijke graadmeter voor de vorm van een speler.

"Voor mij, als oud-speler, was het missen van de World Matchplay altijd een harde klap. Meestal betekende het dat je vorm niet goed genoeg was. Zeker in mijn tijd, toen het deelnemersveld lang niet zo sterk en diep was als nu. Toen was het echt verwoestend."

De voormalig Premier League-speler noemt de World Matchplay, na het WK Darts, nog altijd het belangrijkste toernooi op de kalender. "Iedereen weet hoe belangrijk de World Matchplay is. Buiten het WK is dit voor mij het grootste toernooi. Het heeft enorm veel historie. Daarom is het vreemd om een aantal vaste gezichten er dit jaar niet bij te zien."

Toch hoort dat volgens Mason ook bij de sport. "De tijd wacht op niemand. Als je lui wordt, word je tegenwoordig genadeloos afgestraft."

Volgens Mason is het niveau op de PDC Tour de afgelopen jaren zo sterk gestegen dat spelers zich nauwelijks nog kunnen veroorloven om kansen te laten liggen.

"Spelers die het werk er niet meer voor doen, hebben eigenlijk geen excuses. Je hebt bijna een heel jaar om jezelf te plaatsen. Sommige spelers zullen het missen van de Matchplay gebruiken als een schop onder hun achterwerk, terwijl het voor anderen misschien het begin is van een echte terugval."

Hij hoopt vooral dat de afwezigen de teleurstelling weten om te zetten in extra motivatie.

"We hebben in het verleden vaker gezien dat spelers hierdoor juist sterker terugkwamen. Ik hoop dat dat nu ook weer gebeurt."

Daarbij wijst Mason op het verschil met spelers als James Wade en Simon Whitlock, die zich na mindere periodes weer terugknokten. Volgens hem is vooral Wade erin geslaagd om zich langdurig aan de top van het darts te handhaven.

Mason begrijpt dat sommige topspelers ervoor kiezen om af en toe een Players Championship over te slaan, maar hij zet vraagtekens bij het bewust laten schieten van Euro Tour-toernooien. "Iedereen om je heen wordt continu beter. Er staat al genoeg druk op je. Ik weet dat sommige spelers tegenwoordig denken: die speel ik niet, die sla ik over. Dat kan je uiteindelijk opbreken."

Voor de ProTour kan hij nog enig begrip opbrengen. "Ik snap wel waarom spelers soms een Players Championship laten schieten. Maar als je geplaatst bent voor een Euro Tour en je besluit niet te gaan, dan vind ik dat echt een fout."

Toch maakt Mason één grote uitzondering: Gary Anderson. De Schot heeft de afgelopen jaren vaker besloten om minder toernooien te spelen. Waar sommige analisten zich afvragen of hij daardoor niet met te weinig wedstrijdritme aan de World Matchplay begint, ziet Mason dat anders. "Gary is Gary. Die man heeft meer talent in zijn pink dan ik ooit in mijn hele lichaam heb gehad."

Volgens Mason weet Anderson als geen ander wat voor hem werkt. "Als hij denkt dat dit de juiste aanpak is, dan is hij zijn eigen baas. Gary doet waar hij zelf zin in heeft. Hij bezorgt me altijd een glimlach en hij behoort simpelweg tot de beste darters aller tijden."

Of het overslaan van toernooien verstandig is, laat Mason bewust in het midden. "Misschien maakt het hem echt niets uit. Misschien heeft hij gewoon een andere manier van voorbereiden en werkt hij thuis keihard aan zijn spel."

Zelf zou Mason echter altijd kiezen voor wedstrijden boven trainingen. "Persoonlijk geloof ik dat niets op kan tegen wedstrijdritme. Dat werkte voor mij altijd het beste. Maar misschien had ik het juist op de manier van Gary moeten doen."

Tijdens het gesprek kwam ook Tai Anderson, de zoon van Gary, ter sprake. Volgens Mason hoeft het publiek niet lang meer te wachten voordat opnieuw een Anderson zijn opwachting maakt op het grote podium. "Ik denk niet dat we lang hoeven te wachten op de volgende Anderson om voor te juichen. Hij is een geweldige jongen."

Juist de manier waarop Gary met zijn zoon omgaat, maakt indruk op Mason. "Het is eigenlijk een grappige dynamiek tussen die twee. Gary geeft hem helemaal niets cadeau."

Volgens de Engelsman kan dat Tai alleen maar sterker maken. "Als hij de top haalt, wordt hij een speler om rekening mee te houden. Hij krijgt niets aangereikt."

Voor de eindzege ziet Mason uiteindelijk maar weinig serieuze uitdagers voor Luke Littler en Luke Humphries. "Misschien Jonny Clayton. Misschien Gerwyn Price... als hij er zin in heeft."

Eén van die namen is volgens Mason Wessel Nijman. De Nederlander heeft de afgelopen maanden indruk gemaakt op de Euro Tour en de ProTour en lijkt volgens Mason eindelijk de mentale stap te hebben gezet. "Als hij deze vorm van de Euro Tour en de ProTour kan meenemen naar het televisiepodium, dan wordt hij een serieuze kanshebber."

Volgens Mason lag het probleem bij Nijman lange tijd niet bij zijn talent. "Onze grootste zorg was altijd dat hij wedstrijden niet over de streep kon trekken. Hij bracht zichzelf zo vaak in een winnende positie, maar wist het niet af te maken."

Dat is volgens hem inmiddels veranderd. "Hij heeft de ProTour en de Euro Tour precies gebruikt om dat te leren. De afgelopen zes, zeven maanden ziet hij eruit als een compleet andere speler."

Het talent stond volgens Mason nooit ter discussie. "We wisten altijd al dat de kwaliteiten er waren. Nu heeft hij daar ook de juiste mentaliteit aan toegevoegd."

Daarom noemt hij Nijman een gevaarlijke outsider voor de World Matchplay. "Hij kan over een lange wedstrijd enorme gemiddelden gooien. Hij staat zeker op mijn lijstje."

Toch wil Mason de Nederlander niet direct bij de absolute topfavorieten plaatsen. "Maar buiten de twee grote favorieten bestaat dat lijstje eigenlijk uit nog zo'n dertig spelers."

Ook Rob Cross behoort volgens Mason tot de spelers die gevaarlijk kunnen zijn in Blackpool. De voormalig wereldkampioen kende een turbulente periode door privéproblemen en belastingkwesties, maar lijkt die moeilijke fase inmiddels achter zich te laten. "Hij heeft de nodige problemen gehad, die uitgebreid in de publiciteit zijn gekomen. Maar het lijkt erop dat hij daar nu langzaam uitkomt."

Volgens Mason speelt dat een belangrijke rol in de prestaties van Cross. "Waarschijnlijk voelt hij dat er een enorme last van zijn schouders is gevallen. Alles ligt nu op tafel. Mensen hebben hun mening en dat is prima."

Voor Cross zelf is vooral één ding belangrijk. "Hij hoeft niets meer verborgen te houden." Mason leeft mee met de Engelsman. "Het is triest. Hij heeft kinderen en het is verschrikkelijk om iemand zo mee te maken."

Hij trekt daarbij een vergelijking met Michael van Gerwen. "Bij Michael zagen we hetzelfde. Ook hij had daar in het begin last van, totdat alles openbaar werd en hij zich weer volledig op zijn darts kon richten."

Het resultaat was bekend. "Hij won daarna de World Series Finals. Hopelijk kan Rob straks iets vergelijkbaars laten zien."