"Als hij het doet, hoop ik het niet meer te moeten meemaken" - Phil Taylor ziet dat Luke Littler op recordjacht is

Phil Taylor, de grootste darter aller tijden, heeft voor het eerst openlijk toegegeven dat zijn historische record van zestien wereldtitels serieus bedreigd wordt. Volgens 'The Power' heeft Luke Littler “een verdomd goede kans” om hem ooit te overtreffen. De inmiddels 65-jarige Engelsman sprak vol bewondering over de pas 18-jarige superster, die begin januari op indrukwekkende wijze zijn tweede wereldtitel op rij veroverde.

Taylor, die in zijn carrière zestien keer wereldkampioen werd (twee keer bij de BDO en veertien keer bij de PDC), was jarenlang onaantastbaar op het grote podium. Zijn record werd binnen de dartswereld altijd gezien als vrijwel onbreekbaar. Toch lijkt de opkomst van Luke Littler zelfs bij de meest succesvolle darter ooit twijfel te hebben gezaaid.

In gesprek met SunSport liet Taylor weinig aan de verbeelding over. Met zijn kenmerkende humor, maar ook met duidelijke bewondering, zei hij: “Ik denk eerlijk gezegd dat hij een verdomd goede kans heeft. Echt waar. Als iemand het kan, dan is hij het wel.”

Daar voegde hij lachend aan toe: “Hopelijk ben ik er niet meer als hij mijn records breekt, dan hoef ik het allemaal niet meer aan te horen. Maar zonder gekheid: hij is de enige waarvan ik denk dat het mogelijk is.”

Taylor erkent daarmee iets wat tot voor kort ondenkbaar leek. Toen hij in 2013 zijn zestiende wereldtitel won, was dat een sportieve prestatie die ver boven de dartswereld uitstak. Zestien wereldtitels in één sportdiscipline leken voor altijd buiten bereik van toekomstige generaties. Maar Littler, die op 21 januari pas 19 jaar wordt, lijkt in een ongekend tempo geschiedenis te schrijven.

De aanleiding voor Taylors uitspraken was Littlers dominante optreden op het WK darts begin januari. In de finale liet hij Gian van Veen kansloos: 7-1. Taylor was onder de indruk. “Hij heeft Gian compleet overklast,” zei Taylor. “Hij heeft hem gewoon omvergewalst. Echt gesloopt. Luke speelde alsof hij van een andere planeet kwam.”

Volgens Taylor is het niet alleen het scorend vermogen van Littler dat hem zo bijzonder maakt, maar vooral zijn mentale kracht. “Hij gaat zó goed om met druk. In al mijn jaren in het darts heb ik eerlijk gezegd nog nooit iemand gezien die zo koel blijft op de grootste momenten.”

Taylor benadrukte dat Littlers vermogen om met spanning om te gaan misschien wel zijn grootste wapen is. “Of dat komt doordat hij zo jong is en nergens bang voor lijkt te zijn, of gewoon omdat hij extreem zelfverzekerd is – ik weet het niet. Maar hij is briljant. Echt briljant.”

Littler is momenteel bezig aan een indrukwekkende zegereeks van twintig wedstrijden op rij, die begon tijdens de Grand Slam of Darts in Wolverhampton op 8 november. Deze week komt hij in actie tijdens de Bahrain Darts Masters, waar hij opnieuw tot de topfavorieten behoort.

De eeuwige discussie onder dartsfans – wie is de beste aller tijden? – werd Taylor uiteraard ook voorgelegd. Zou Littler de Taylor in zijn absolute topvorm hebben kunnen verslaan?

Taylor bleef opvallend bescheiden. “Het zou een geweldige wedstrijd zijn geweest. Echt een kraker.” “Ik denk oprecht dat het 50-50 zou zijn geweest. Mijn beste vorm tegen zijn beste vorm? Dan wint degene die die dag het scherpst is.”

Om zijn punt te verduidelijken, maakte Taylor een vergelijking met boksen: “Het is net als Muhammad Ali tegen Tyson Fury. Wie zou winnen? Dat hangt af van de dag, van het moment.”

Waar Littler volgens velen over ongekende natuurlijke aanleg beschikt, ziet Taylor juist daar het grootste verschil tussen hen beiden. “Hij heeft meer puur talent dan ik ooit heb gehad, dat durf ik eerlijk te zeggen,” aldus Taylor.

Maar daar plaatst hij meteen een kanttekening bij: “Mijn kracht zat altijd in het harde werken. Ik stond uren en uren te trainen. Als talent niet hard werkt, dan wint hard werken het altijd van talent.”

Taylor gaf ook toe dat zijn eigen carrière niet altijd perfect verliep. “Er waren toernooien waarin ik totaal geen druk voelde en iedereen wegblies. Maar er waren ook momenten dat ik minder scherp was, omdat we constant onderweg waren. Dan miste ik soms de volledige toewijding die nodig was.”

Opvallend is dat Taylor, ondanks zijn pensioen, de afgelopen maanden weer volop in de belangstelling staat – mede dankzij Littler. “Elke keer als Luke iets wint, zetten ze mij er weer naast,” grapte hij. “Ik krijg nu bijna meer aandacht dan toen ik zelf alles won. Zegen zijn katoenen sokken.”

Het onderstreept de bijzondere dynamiek tussen de twee generaties. Littler jaagt op records, terwijl Taylor met een mix van trots, humor en realisme toekijkt hoe zijn nalatenschap mogelijk ooit wordt ingehaald.

Of Littler daadwerkelijk zeventien wereldtitels kan winnen, blijft natuurlijk de grote vraag. Hij staat pas aan het begin van zijn carrière, en blessures, vormdipjes of veranderingen in motivatie kunnen altijd roet in het eten gooien. Maar één ding is duidelijk: zelfs Phil Taylor sluit het niet langer uit.

“Als iemand het kan doen, dan is hij het,” herhaalde Taylor. “Hij heeft alles: talent, lef, mentale kracht en het publiek achter zich. Het is nu aan hem hoe ver hij wil gaan.”

Voor de dartswereld is het vooruitzicht alleen maar mooi. Een tiener die jaagt op het grootste record uit de sportgeschiedenis, met de zegen van de man die dat record zelf heeft neergezet. De toekomst van het darts lijkt in ieder geval verzekerd.