''Als je hoofd er niet naar staat, moet je aan jezelf denken'' - Max Hopp openhartig over moeilijke periode buiten PDC

Max Hopp is terug op het hoogste niveau van de dartswereld, maar de Duitser heeft een bewogen periode achter de rug. De voormalig winnaar van een European Tour-toernooi raakte zijn PDC Tour Card kwijt en verdween enkele jaren van het professionele circuit.

Niet zozeer een gebrek aan talent, maar vooral gebeurtenissen in zijn privéleven zorgden ervoor dat darts tijdelijk naar de achtergrond verdween. Inmiddels heeft Hopp zijn plezier in de sport teruggevonden en kijkt hij met vertrouwen naar de toekomst.

In een uitgebreid interview met Tungsten Tales vertelt de dertigjarige Duitser over zijn afwezigheid, zijn werkzaamheden als televisieanalist en de moeilijkheden die hij ondervond bij zijn terugkeer. Ook spreekt hij zijn bewondering uit voor de ontwikkeling van de PDC en de mogelijkheden die darters tegenwoordig hebben.

Hopp brak al op jonge leeftijd door in de dartswereld en was jarenlang een vaste waarde op de PDC Pro Tour. Na zeven à acht seizoenen op het hoogste niveau kwam er echter een periode waarin hij zijn motivatie verloor. Opvallend genoeg had de Duitser niet bijzonder veel moeite met het feit dat hij zijn Tour Card kwijtraakte. "Om heel eerlijk te zijn, vond ik het helemaal niet zo moeilijk. Ik had zeven of acht jaar achter elkaar op de tour gespeeld en eigenlijk mijn hele jeugd aan de sport besteed", vertelt Hopp. "In mijn privéleven en binnen mijn familie gebeurden vervolgens bepaalde dingen, waardoor mijn prioriteiten veranderden. Mijn spel was er niet meer en ik had ook niet langer hetzelfde plezier in het deelnemen aan wedstrijden."

Hopp wil niet uitgebreid ingaan op de gebeurtenissen binnen zijn familie, maar maakt duidelijk dat hij in die periode anders naar zijn leven begon te kijken. "Tot dat moment was eigenlijk alles altijd mijn kant op gevallen. Ik had nooit begrafenissen meegemaakt of echt heel nare dingen ervaren. Ik had vooral mooie momenten beleefd."

De Duitser had op jonge leeftijd al veel bijzondere ervaringen opgedaan. Hij speelde op grote televisietoernooien, won een European Tour-titel en kreeg onder meer de mogelijkheid om als wildcard deel te nemen aan de US Darts Masters in Las Vegas. "Ik ben de PDC nog altijd dankbaar dat ik die kans in Las Vegas kreeg. Ik heb geweldige dingen mogen meemaken. Maar op een bepaald moment veranderde er iets in mijn leven en moest ik mijn aandacht op andere zaken richten."

Volgens Hopp is het belangrijk dat darters niet koste wat kost blijven doorspelen wanneer ze mentaal niet klaar zijn om te presteren. Hij wist dat zijn kwaliteiten niet zomaar verdwenen waren, maar besefte tegelijkertijd dat hij eerst andere zaken op orde moest krijgen. "Die kwaliteit was er nog steeds. Mijn worp was er nog steeds. Maar als je hoofd er niet naar staat, moet je jezelf niet te ver blijven pushen. Dan moet je in de eerste plaats aan je eigen welzijn denken en aan je familie. Want er is één ding dat je niet kunt kopen, en dat is tijd. Soms moet je daar prioriteit aan geven."

Financieel kwam Hopp naar eigen zeggen niet in de problemen. Hij had gedurende zijn carrière voldoende geld opzijgezet en vond bovendien een nieuwe uitdaging als televisieanalist. "Ik heb altijd goed op mijn spaargeld gelet, waardoor ik in die jaren niet in de problemen kwam. Daarnaast kreeg ik een nieuwe rol als analist voor de Duitse televisie."

Daardoor bleef hij betrokken bij de dartswereld, ook toen hij zelf niet meer op het hoogste niveau actief was. "Ik was nog altijd bij verschillende toernooien aanwezig en zorgde ervoor dat ik financieel stabiel bleef. Alleen was ik op dat moment niet in staat om zelf goed te presteren, omdat mijn gedachten ergens anders waren."

De Duitser benadrukt dat het verliezen van een Tour Card niet automatisch het einde van een carrière hoeft te betekenen. Volgens hem kunnen spelers met voldoende kwaliteit altijd terugkeren, mits ze bereid zijn daar volledig voor te gaan. "Als je ooit het niveau hebt gehad om op de tour mee te draaien en je hebt de juiste instelling om weer te willen spelen, dan kun je terugkomen."

Hopp vindt vooral dat spelers zich moeten richten op oplossingen in plaats van problemen. "Ga op zoek naar oplossingen. Maak geen problemen, maar kijk vooruit. Stel een duidelijk plan op, houd je eraan en blijf uitdagingen aangaan."

Als voorbeeld noemt hij Adrian Lewis, de tweevoudig wereldkampioen die al geruime tijd niet meer actief is op de PDC Pro Tour. "Ik zou hier zonder problemen duizend pond op tafel leggen om te wedden dat Adrian Lewis kan terugkeren en meteen een geweldig eerste seizoen op de tour zou hebben."

Daarbij plaatst Hopp wel een belangrijke kanttekening. "Maar alleen als hij het zelf wil. Hij heeft het talent, daar bestaat geen twijfel over. Hij moet alleen weer het gevoel hebben dat hij wil strijden. Als dat terugkomt, kan hij het absoluut."

Hoewel Hopp altijd vertrouwen hield in zijn eigen kwaliteiten, verliep zijn terugkeer niet zonder problemen. De Duitser wilde aanvankelijk een jaar eerder zijn Tour Card heroveren, maar slaagde er tijdens Q-School niet in om zich te plaatsen. "Ik had eigenlijk gepland om een jaar eerder terug te keren. Ik herinner me dat ik tijdens Q-School van Corey Cadby won en vervolgens verloor van iemand van wie ik voor die wedstrijd nog nooit had gehoord."

Volgens Hopp laat dat zien hoe hoog het niveau inmiddels ook buiten de PDC Pro Tour ligt. "Soms gooi je een gemiddelde van 93 en is dat zelfs op Q-School niet voldoende om een wedstrijd te winnen."

Na zijn mislukte poging moest Hopp zich richten op de Challenge Tour. Dat bleek een grotere uitdaging dan hij vooraf had verwacht. "Ik moet eerlijk zeggen dat ik mezelf daar moeilijk voor kon motiveren. Ik was gewend om voor heel andere bedragen te spelen. Op de Challenge Tour moet je eerst een aantal wedstrijden winnen voordat je überhaupt prijzengeld verdient."

De Duitser heeft dan ook veel respect gekregen voor spelers die zich via dat circuit naar boven proberen te werken. "Het is een ontzettend zware tour. Ik heb respect voor iedere speler die daar doorheen moet."

Volgens Hopp is de concurrentie op de Challenge Tour inmiddels bijzonder groot. Hij is daarom positief over de plannen om het prijzengeld en mogelijk ook de opzet van het circuit aan te passen. "Er loopt ontzettend veel talent rond. Daarom vind ik het terecht dat er wordt gekeken naar veranderingen en hogere prijzen."

Uiteindelijk slaagde Hopp er alsnog in zijn Tour Card terug te verdienen. "Het was een geweldig gevoel om weer terug te zijn. Ik had er langer over gedaan dan gepland, maar uiteindelijk lukte het."

Tijdens zijn afwezigheid ontdekte Hopp dat hij ook buiten het dartbord een toekomst in de sport kan hebben. Naast zijn werkzaamheden voor Duitse televisiezenders werd hij gevraagd om als analist aan de slag te gaan bij Britse dartsuitzendingen.

Zo werkte hij tijdens het EK Darts samen met onder anderen Chris Mason en Dan Dawson. "Ik vind dat werk echt ontzettend leuk. Ik kreeg een telefoontje van Matchroom en vond het een eer om met hen samen te werken."

Hopp is vooral onder de indruk van de manier waarop grote dartsevenementen tegenwoordig worden geproduceerd. "De productieteams leveren geweldig werk. Ze gebruiken bijvoorbeeld technieken die je ook uit het boksen kent. De manier waarop ze wedstrijden presenteren en de sport promoten, vind ik indrukwekkend."

Ook de samenwerking met zijn Britse collega's beviel hem uitstekend. "Chris Mason en Dan Dawson hebben ontzettend veel kennis van de sport. Het is geweldig om met hen over wedstrijden, spelers en mogelijke ontwikkelingen in een toernooi te praten."

Zijn ervaring als professioneel darter vormt daarbij een belangrijke meerwaarde. "Je kunt vanuit het perspectief van een speler uitleggen hoe iemand zich op een bepaald moment waarschijnlijk voelt. Dat maakt het werk bijzonder interessant."

Het werken in een tweede taal levert soms wel problemen op. "Soms heb ik nog een kleine taalbarrière. Ik kom vaak in Engeland en probeer steeds nieuwe woorden en uitdrukkingen op te pikken. Maar af en toe moet ik toch even zoeken naar het juiste woord."

De Duitser probeert zelfs verschillende Britse dialecten onder de knie te krijgen. "Ik probeer bijvoorbeeld een beetje het accent uit Liverpool te leren. Dat lukt niet altijd helemaal, maar ik vind het leuk."

Toch heeft Hopp voorlopig geen plannen om definitief achter de microfoon plaats te nemen. "Mijn eerste prioriteit is om weer een goede darter te zijn. Maar ik weet dat ik authentiek kan zijn en gemakkelijk contact maak met mensen. Dat zit gewoon in mijn karakter. Waarom zou ik dat niet naast mijn dartscarrière of na mijn loopbaan blijven doen?"

Hopp gebruikte zijn periode buiten de PDC ook om zich bezig te houden met andere projecten. Zo ontwikkelde hij samen met een Duitse schoenenproducent een speciale schoen voor darters, onder de naam Triple 20. "We dachten: voor vrijwel iedere sport bestaat een speciale schoen. Voor basketbal, voetbal en allerlei andere sporten. Maar waarom eigenlijk niet voor darts?"

Bij de ontwikkeling stond vooral stabiliteit centraal. "De schoen is behoorlijk zwaar, een beetje zoals een bowlingschoen. Het belangrijkste is dat je stabiel blijft staan, ook wanneer je ver naar voren leunt richting het dartbord."

Daarnaast blijft Hopp nadenken over nieuwe manieren om de dartssport aantrekkelijk te maken voor het publiek. De recente Netflix-show Beat Luke Littler bracht hem bijvoorbeeld op een idee. "Ik keek naar dat programma van Luke Littler en dacht: waarom zouden we niet iets vergelijkbaars op kleinere schaal organiseren?"

Daarbij denkt hij aan wedstrijden waarin amateurs het tegen een bekende profdarter opnemen. "Je zou bijvoorbeeld twintig legs kunnen spelen. Degene die van mij of Dave Chisnall wint, krijgt dan 501 pond in plaats van 501.000 pond."

Volgens Hopp zouden liefhebbers mogelijk bereid zijn om voor zo'n kans te betalen. "Misschien willen mensen wel vijftig of tachtig pond betalen om één leg tegen een bekende speler te gooien. Het is gewoon een idee, maar ik sta altijd open voor nieuwe uitdagingen."

Met zijn terugkeer op de PDC Pro Tour richt Hopp zich weer volledig op zijn eigen prestaties. De Duitser is bovendien bijzonder positief over de ontwikkeling van het professionele darts. Volgens hem hebben spelers tegenwoordig meer mogelijkheden dan ooit om een succesvolle carrière op te bouwen. "De PDC bevindt zich momenteel in een geweldige positie. Het prijzengeld is uitstekend, de organisatie van de toernooien is goed en er werken geweldige mensen achter de schermen."

Hopp spreekt daarbij zijn waardering uit voor Barry Hearn, Eddie Hearn en PDC-directeur Matt Porter. "Als je ziet wat Barry Hearn en zijn zoon Eddie doen, en hoe Matt Porter zijn werk uitvoert, dan kun je alleen maar respect hebben. Ze zoeken voortdurend naar oplossingen en blijven de sport ontwikkelen."

Volgens Hopp profiteren spelers daar rechtstreeks van. "De zalen zitten vol, de televisierechten zijn goed geregeld en spelers kunnen zichzelf steeds beter promoten bij sponsors. Het is een geweldige tijd om professioneel darter te zijn."

Ook voor jonge spelers ziet hij volop mogelijkheden, al benadrukt hij dat succes gepaard gaat met discipline. "Je moet hard trainen, jezelf een naam maken en de kansen grijpen die voorbijkomen."

Zelf denkt Hopp dat zijn leeftijd juist in zijn voordeel kan werken. "Ik ben pas dertig. Dat vind ik helemaal niet oud. Naarmate je ouder wordt, krijg je meer ervaring en word je volwassener. Daardoor krijg je ook meer zelfvertrouwen."

De Duitser verwacht daarom nog lang niet klaar te zijn met zijn dartscarrière. "Ik denk dat mijn beste periode in de komende tien jaar ligt. De sport gaat maar één kant op en dat is omhoog."

Na zijn vroege doorbraak, de successen op de European Tour en zijn tijdelijke afscheid van het hoogste niveau kijkt Hopp vooral met dankbaarheid terug op zijn loopbaan. "Ik heb van mijn hobby mijn beroep kunnen maken. Daar ben ik ontzettend dankbaar voor. Ik heb al meer dan tien jaar aan ervaringen, hoogtepunten en dieptepunten meegemaakt. En er gaat nog veel meer komen."