Raymond van Barneveld waarschuwt Luke Littler voor Nederlandse tegenstander: ''Ik zou hem niet onderschatten''

Luke Littler begint zaterdag als titelverdediger aan de Grand Slam of Darts, maar volgens Raymond van Barneveld is het allerminst vanzelfsprekend dat de Engelsman de groepsfase overleeft. De vijfvoudig wereldkampioen verwacht vooral veel van Niels Zonneveld, die samen met Littler en Beau Greaves in groep A is ingedeeld. Van Barneveld vindt dat zijn landgenoot nog altijd te weinig erkenning krijgt voor zijn prestaties.

In de podcast The Darts Show blikte Van Barneveld uitgebreid vooruit op de Grand Slam of Darts. De Nederlander ontbreekt zelf in Wolverhampton, nadat hij tijdens het kwalificatietoernooi werd uitgeschakeld door Andy Boulton.

"Het is momenteel ontzettend moeilijk om je te kwalificeren. Je speelt maar over maximaal negen legs. Ik speelde tegen Andy Boulton, die niet bepaald een snelle speler is, maar hij gooide al zijn dubbels raak. Daar moet je hem de complimenten voor geven", aldus Van Barneveld.

"Uiteindelijk miste ik zelf dubbels en daardoor ging hij door. Maar hij wist zich uiteindelijk ook niet te plaatsen. Carl Sneyd won onze groep."

Hoewel Littler de afgelopen twee edities van de Grand Slam won, ziet Van Barneveld mogelijkheden voor zijn twee groepsgenoten. Vooral de ontwikkeling van Zonneveld is hem niet ontgaan. "Iedereen kan deze groep winnen. We praten niet zo vaak over Niels, maar hij is een speler van grote klasse. Hij heeft onlangs een Euro Tour gewonnen en stond vorige week opnieuw in een finale op de Pro Tour. Hij speelt momenteel ontzettend goed."

Van Barneveld verwijst ook naar de prestaties van Zonneveld op de World Matchplay en een onderlinge ontmoeting tijdens het Dutch Darts Championship in Den Bosch. "Ik speelde dit jaar tegen hem in Den Bosch. Ik kwam met een mooie 170-finish op een 4-3 voorsprong en dacht dat ik goed bezig was."

De vijfvoudig wereldkampioen is vooral onder de indruk van het scorend vermogen en de finishes die Zonneveld de afgelopen periode heeft laten zien. "Vorige week gooide hij tegen Michael legs van tien, dertien en vijftien darts. Hij gooide ook een 167-finish terwijl Michael op een dubbel stond te wachten. Vervolgens won hij de beslissende leg en bereikte hij de finale."

Daarom waarschuwt Van Barneveld de concurrentie. "Ik zou Niels absoluut niet onderschatten. Hij is er klaar voor. Kan hij deze groep winnen? Wie zal het zeggen? Maar ik zou de mensen zeker aanraden om hem goed in de gaten te houden."

Naast Zonneveld ziet Van Barneveld ook Beau Greaves als een gevaarlijke tegenstander voor Littler. De Engelse wist de regerend wereldkampioen vorig jaar al te verslaan tijdens het World Youth Championship. "Ik herinner me dat Beau vorig jaar van Luke Littler won in de halve finales van het jeugdwereldkampioenschap. Niemand speelt graag tegen haar. Ze is een geweldige speelster."

Volgens Van Barneveld heeft Greaves inmiddels voldoende bewezen dat ze ook tegen de beste mannelijke darters ter wereld uitstekend voor de dag kan komen. "Ze deed het vorig jaar al heel goed en heeft ook dit jaar tegen veel topspelers gespeeld. Daarmee heeft ze laten zien hoeveel kwaliteit ze bezit."

Dat maakt groep A volgens de Nederlander bijzonder lastig te voorspellen. "Het is heel moeilijk om één speler aan te wijzen. Natuurlijk zou je normaal gesproken Luke Littler zeggen, maar daar ben ik helemaal niet zo zeker van."

De Grand Slam of Darts wordt dit jaar voor het eerst met 48 spelers afgewerkt. De deelnemers zijn verdeeld over zestien groepen van drie, waarbij alleen de groepswinnaar doorgaat naar de laatste zestien.

Van Barneveld weet uit eigen ervaring hoe ingewikkeld een groepsfase kan zijn. Tijdens een eerdere editie won hij zijn eerste twee wedstrijden, maar werd hij na een nederlaag in zijn laatste groepsduel alsnog uitgeschakeld. "Ik won ooit mijn eerste twee groepswedstrijden. Dan denk je automatisch dat je geplaatst bent. Vervolgens verloor ik mijn derde wedstrijd met 5-3 en lag ik er op één leg verschil uit."

De Nederlander vindt vooral het voortdurend rekenen met legs een vervelend onderdeel van het systeem. "Het laatste wat je wilt, is steeds bezig zijn met hoeveel legs je voor en tegen hebt. Als je dreigt te verliezen, denk je alweer dat je er dan maar met 5-4 vanaf moet komen. Dat zorgt voor extra stress. Ik speel liever een knock-outwedstrijd. Dan weet je gewoon dat je moet winnen en dat je anders uitgeschakeld bent."

Met het nieuwe format worden die verschillen volgens Van Barneveld nog belangrijker. "Als je verliest, kun je beter met 5-4 verliezen. Wanneer je met 5-0 of 5-1 onderuitgaat, weet je eigenlijk al dat het heel moeilijk wordt om nog door te gaan."

Daarom verwacht hij dat de groepsfase ook voor de geplaatste spelers gevaarlijk kan worden. Littler zal volgens Van Barneveld direct op zijn hoede moeten zijn. "Je moet je gewoon concentreren op het winnen van de wedstrijd. Dat is altijd de beste aanpak."