Andy Hamilton opent eigen dartsacademie voor jeugd: "Zo ontdek je de volgende Luke Littler"

Voormalig WK-finalist Andy Hamilton heeft een nieuwe stap gezet in zijn dartscarrière. De 59-jarige Engelsman, beter bekend als 'The Hammer', heeft zijn eerste eigen dartsacademie voor jongeren geopend. Met het initiatief wil Hamilton jonge talenten begeleiden en tegelijkertijd iets terugdoen voor de gemeenschap in Stoke-on-Trent. De eerste jeugdspelers hebben inmiddels hun opwachting gemaakt bij de academie.

De non-profitorganisatie, die de naam Darts Coaching by Andy 'The Hammer' Hamilton draagt, is gevestigd bij Burslem Cricket Club. Iedere woensdagavond van 18.00 tot 20.00 uur kunnen kinderen en jongeren tussen de acht en achttien jaar er terecht om hun dartvaardigheden te ontwikkelen.

Hamilton ziet de academie als een belangrijke investering in de toekomst van de sport. In gesprek met de Britse krant The Sentinel vertelt hij dat hij zelf nooit dergelijke mogelijkheden heeft gehad. "Het is geweldig om te zien dat kinderen al op jonge leeftijd geïnteresseerd raken in darts. Toen ik opgroeide, hadden we dit soort mogelijkheden helemaal niet. Ik begon pas op mijn achttiende met darten, gewoon in de kroeg", vertelt Hamilton.

"Maar met dit soort academies voor jongeren ontdek je de volgende Luke Littler. Het draait erom dat je die vaardigheden al vroeg ontwikkelt. We hebben hier kinderen van tien jaar rondlopen die nu al veel talent laten zien."

De academie werkt met lesprogramma's van zes weken. Deelnemers betalen daarvoor 40 pond en krijgen iedere week een trainingssessie. Het volledige inschrijfgeld wordt vervolgens gebruikt voor een prijzenpot die tijdens onderlinge toernooien wordt verdeeld.

"De club werkt met blokken van zes weken. Je betaalt 40 pond en komt vervolgens iedere week trainen tot de schoolvakantie. Al dat geld gaat in een gezamenlijke prijzenpot. Daarna organiseren we knock-outtoernooien binnen de club, waarbij de winnaars een deel van dat geld verdienen. De winnaar krijgt 80 pond, de nummer twee 50 pond, enzovoort."

Hoewel er dus ook iets te winnen valt, benadrukt Hamilton dat de prestaties niet vooropstaan. De voormalig topdarter vindt het belangrijker dat kinderen plezier beleven en leren omgaan met zowel overwinningen als nederlagen.

"Uiteindelijk draait deze club vooral om plezier maken. Ik wil niet dat iemand hier met een rotgevoel naar buiten loopt. Iedereen is een winnaar. Het gaat erom dat je oefent en geniet van de ervaring."

"Bij iedere wedstrijd moet iemand verliezen, maar dat is iets wat iedereen moet leren voordat je kunt gaan winnen. Ik heb zelf ontzettend veel geleerd van mijn nederlagen tegen Phil Taylor, dus ik weet precies hoe dat voelt!"

Om de jeugdacademie mogelijk te maken, heeft Burslem Cricket Club een flinke verbouwing ondergaan. De locatie beschikt inmiddels over acht dartbanen die allemaal zijn uitgerust met automatische scoresystemen.

Volgens Hamilton ontstond het initiatief nadat hij in contact kwam met voorzitter Paul Johnson, die al langer plannen had om darts een plek te geven binnen de cricketvereniging.

"We wisten dat voorzitter Paul Johnson graag iets met darts wilde doen bij de cricketclub. Zelf liep ik al behoorlijk lang rond met het idee om een academie te beginnen. Daarom besloten we samen deze jeugdclub op te zetten. Het draait allemaal om iets teruggeven aan de gemeenschap."

De voorbereidingen begonnen al in februari. Hamilton investeerde zelf geld in het project, maar kreeg daarnaast steun van verschillende bedrijven.

"We zijn in februari begonnen met de voorbereidingen. Ik heb zelf geld geïnvesteerd om alles op te zetten, maar we hebben ook veel steun gekregen van onze sponsors. Burslem Cricket Club stelt de locatie beschikbaar, Emerys heeft de tablets voor het bijhouden van de scores geleverd, Jurassic Points verzorgt de shirts en Target heeft de automatische dartborden beschikbaar gesteld."

De Engelsman is vooral tevreden over de omgeving waarin de kinderen kunnen trainen. Hij wilde nadrukkelijk voorkomen dat jonge darters uitsluitend in cafés of kroegen terechtkunnen om hun sport te beoefenen. "We hebben hier een fantastische ruimte gecreëerd. Het is een echte club, in plaats van zomaar een kroeg. Ik heb er helemaal niets op tegen dat mensen een drankje drinken, maar we wilden een plek creëren waar kinderen kunnen komen zonder allerlei afleidingen op de achtergrond."

Hamilton, die in 2012 de WK-finale verloor van Adrian Lewis, is nog altijd actief binnen de dartswereld. Hij speelt demonstratiewedstrijden en neemt deel aan verschillende evenementen, maar heeft inmiddels ook ruimte gevonden om zich op het begeleiden van jeugdspelers te richten.

"Het is fantastisch dat ik de kans krijg om de volgende generatie talenten te trainen. Ik ben nog steeds druk met demonstraties en andere dartsevenementen, maar ik heb nu de tijd om één avond per week training te geven. Ik denk dat het ontzettend veel voldoening gaat geven om mijn praktijkervaring te delen en kinderen te laten zien waar het tijdens een echte dartswedstrijd om draait."

Daarbij kijkt Hamilton verder dan alleen de sportieve ontwikkeling van zijn leerlingen. Ook op sociaal vlak hoopt hij een bijdrage te kunnen leveren. "Voor mij gaat het erom dat we een plek creëren waar kinderen plezier kunnen maken. Ze kunnen hier hun sociale vaardigheden en zelfvertrouwen ontwikkelen, iets waar ze later in hun leven veel aan hebben. Natuurlijk worden ze ondertussen ook betere darters."

De voormalig WK-finalist hoopt bovendien dat zijn academie uiteindelijk een nieuwe topspeler voortbrengt. Stoke-on-Trent heeft met Phil Taylor, Adrian Lewis en Ian White immers al verschillende grote namen uit de dartswereld afgeleverd. "Ik zou het geweldig vinden als de volgende grote darter uit Stoke-on-Trent hier vandaan komt. Een nieuwe Phil Taylor, Adrian Lewis, Ian White of misschien zelfs een nieuwe Andy Hamilton!"

De belangstelling voor de academie is volgens Hamilton veelbelovend. In 2027 begint een nieuwe trainingsperiode van zes weken, waarvoor extra plaatsen beschikbaar komen. Uiteindelijk wil de Engelsman ongeveer veertig jeugdspelers begeleiden.

"Voor het volgende blok van zes weken in 2027 komen er weer plaatsen beschikbaar. Uiteindelijk hoop ik dat we hier veertig kinderen rond hebben lopen die allemaal enthousiast meedoen. Dat zou een mooi aantal zijn, met voldoende spelers om onderlinge wedstrijden te organiseren."

"Tegelijkertijd wil ik ervoor zorgen dat ik iedereen persoonlijk kan blijven begeleiden. Misschien ga ik in de toekomst ook individuele trainingen aanbieden."

Op 18 december staat bovendien het eerste grote evenement van de nieuwe academie op het programma. Hamilton zal dan zelf een demonstratiewedstrijd spelen tegen de jeugdspelers van zijn club. Ook belangstellenden zijn welkom om te komen kijken. "Ons eerste grote clubevenement vindt plaats op 18 december. Ik ga een demonstratie geven waarbij ik het tegen de kinderen opneem. Iedereen mag komen kijken."

En mocht een van zijn jonge leerlingen erin slagen om de voormalig WK-finalist te verslaan, dan zal Hamilton daar geen moeite mee hebben. "Als een van die kinderen mij verslaat, zeg ik gewoon: 'Goed gespeeld!' Want dan hebben ze die overwinning verdiend. We gaan allemaal ons uiterste best doen en uiteindelijk is dat precies waar het om draait."