Aspinall prijst Duitse fans maar hekelt reis naar Hildesheim: “Een ramp om hier te komen”

Nathan Aspinall heeft zich overtuigend geplaatst voor de finaledag van het German Darts Championship in Hildesheim. De Engelsman was in de achtste finales met 6-3 te sterk voor Ross Smith, met een indrukwekkend gemiddelde van 107. Daarmee zette hij een nieuwe stap in zijn succesvolste seizoen op de Europese Tour. Toch zal hij het Duitse toernooi vooral herinneren vanwege de fans, en niet vanwege de locatie.

“Ik zal de fans missen, niet de locatie,” zei Aspinall na afloop tegen DartsNieuws.com. “We spelen hier ook Pro Tours, en ik kom daar zelden opdagen. Ik moet twee vluchten nemen en daarna nog een uur met de trein. Het is gewoon een ramp om hier te komen. Ik denk dat ik deze Euro Tour twee of drie jaar niet heb gespeeld. Laten we hopen dat ik de laatste winnaar in Hildesheim word.”

De darter uit Stockport sprak met een glimlach, maar zijn woorden waren serieus bedoeld. De reis naar Hildesheim is voor veel spelers omslachtig, zeker in een druk schema waarin toernooien elkaar wekelijks opvolgen. Dat hij zich er desondanks doorheen knokte en zijn beste spel van het jaar liet zien, tekent de veerkracht van de 34-jarige Engelsman. Hoewel Aspinall geen fan is van de logistiek, heeft hij niets dan lof voor de Duitse dartsliefhebbers die het hele weekend voor een volgepakte hal in Hildesheim zorgen. “Het publiek is dit jaar ongelooflijk,” zei hij. “Ze worden elk jaar beter. Als ik tegen Duitse spelers speel, krijg ik nauwelijks nog boegeroep. Ze genieten gewoon van goed darts, van spektakel. Het is een eer om hier te mogen spelen voor zoveel geweldige fans.”

De Engelsman weet waarover hij praat. In de afgelopen jaren heeft hij regelmatig te maken gehad met fluitconcerten in Europese zalen, vooral tegen lokale favorieten. Dat de toon is veranderd, waardeert hij zichtbaar. “De sfeer is fantastisch, echt. De fans hier leven mee, maar blijven sportief. Ze respecteren wat we doen. Dat maakt het extra mooi om hier goed te presteren.”

Voor Aspinall is het huidige seizoen zonder twijfel zijn beste op de Europese Tour. Hij won al twee titels eerder dit jaar en behoort steevast tot de kanshebbers op elk toernooi dat hij speelt. “Het is mijn succesvolste Euro Tour-seizoen ooit,” erkende hij. “Ik voel me goed, ik speel weer constant, en ik geniet er echt van. Laten we het met een knal afsluiten en de titel hier in Hildesheim pakken.”

De Engelsman lijkt precies op tijd zijn topvorm teruggevonden te hebben. Zijn gemiddelde tegen Smith – ruim boven de 107 – was een van de hoogste van het toernooi, en zijn zelfvertrouwen straalt er weer vanaf.

Die vorm kwam niet vanzelf. Aspinall worstelde de afgelopen maanden met wisselvalligheid en zelfvertrouwen, maar het kantelde nadat 'The Asp' afgelopen week twee negendarters wist te gooien tijdens een Players Championship-toernooi.

“Als je vertrouwen hebt, ben je een heel lastige tegenstander, zeker op mijn niveau,” vertelde hij. “De afgelopen vier of vijf maanden had ik dat vertrouwen niet. Ik was gewoon slecht. Maar soms is er één moment dat alles verandert. Die negendarters afgelopen dinsdag in Wigan hebben mijn gevoel compleet omgedraaid.”

Dat succesmoment inspireerde hem om ook buiten het bord dingen te veranderen. De Engelsman begon opnieuw te trainen en zijn oude gewoontes weer op te pakken. “Toen ik eerder dit jaar twee Euro Tours won, was ik veel met mijn lichaam bezig. Ik deed veel aan hardlopen, maar de laatste maanden was ik daar helemaal mee gestopt. Nu ben ik weer begonnen met vijf kilometer lopen, een beetje fitness erbij – niets extreems, ik wil niet op Boris Krčmar lijken!” lachte hij. “Maar het helpt mentaal enorm. Het maakt je hoofd leeg, en het zorgt ervoor dat je weer fris aan het bord staat.”

Volgens Aspinall was dat fysieke herstel minstens zo belangrijk als het sportieve. “Die negen-darter gaf me het bewijs dat ik het nog steeds kan. Je krijgt veel kritiek als het niet loopt, zeker online. Maar dat moment gaf me rust. Ik heb hard gewerkt met mijn team, ik heb een fantastisch gezin thuis, en ik voel me weer gelukkig. En als Nathan gelukkig is, dan is hij zelfverzekerd – en dan is hij verdomd moeilijk te verslaan.”

Behalve sportieve eer speelt in Hildesheim ook de ranking een belangrijke rol. Aspinall maakt nog kans om als nummer één van de European Tour Order of Merit het seizoen af te sluiten – een extra motivatie richting het EK Darts in Dortmund.

“Dat is precies waarom ik hier ben,” zei hij. “Als ik ergens rond plek zestien had gestaan, had ik dit weekend waarschijnlijk vrij genomen. Maar ik wil het seizoen afsluiten als nummer één. Dat geeft vertrouwen richting het EK. Het is een mooie bonus – ik hou van dat soort extra prikkels.”

Voor Aspinall is die ranglijst meer dan symboliek: het toont zijn constante niveau aan in een jaar waarin hij ook mentaal groeide. “Om bovenaan te eindigen over veertien toernooien zegt iets over stabiliteit. Dat is wat ik de laatste jaren miste, maar nu heb ik het gevoel dat ik daar weer ben. Het gaat niet alleen om pieken, maar om structureel goed presteren.”

Aspinall had een haat-liefdeverhouding gehad met de Euro Tour, maar dat lijkt verleden tijd. Dit seizoen is hij uitgesproken enthousiast over het circuit. “Ik zei nog tegen Ross voordat we het podium opgingen: ik hou van de European Tour,” vertelde hij met een glimlach. “Alles klopt – de organisatie, de productie, de fans. Het is gewoon fantastisch. Natuurlijk zijn er toernooien die lastig te bereiken zijn, dit is daar één van, maar als je er eenmaal bent, geniet je volop. Het niveau is hoog, het publiek is geweldig, en je voelt echt dat de sport leeft.”

In de volgende ronde wacht Steve Lennon, een speler die Aspinall zelden tegenkomt. “Ik heb Steve zes jaar niet op het podium getroffen, en deze week speel ik hem ineens twee keer – bizar eigenlijk,” lachte hij. “Vanavond drink ik een cocktail met Ross, dat heb ik wel verdiend, en dan morgen volle focus op Steve. Hopelijk kom ik weer een ronde verder – en wie weet, misschien wordt dit mijn derde Euro Tour-titel van het jaar.”

Met Luke Littler en Michael van Gerwen afwezig, merkt Aspinall dat het Duitse publiek hem extra steunt. “Je wilt altijd dat de beste spelers erbij zijn, natuurlijk,” zei hij. “Maar zonder Luke en Michael is het voor de fans misschien wat teleurstellend. Tegelijkertijd denk ik dat ik nu de speler ben die zij het liefst willen zien winnen. Dat voel je in de zaal. Ze zingen mijn naam, ze reageren op elke finish – dat geeft een kick.”

Die band met het publiek heeft Aspinall door de jaren heen opgebouwd. Zijn energieke stijl, open houding en uitgesproken karakter maken hem tot een van de populairste spelers op het circuit. “Het mooiste is dat je voelt dat ze je waarderen, niet alleen om de resultaten, maar ook om wie je bent. Ik probeer altijd eerlijk te zijn, ik geniet van het spel, en ik denk dat het publiek dat ook voelt.”