Barney breekt door gesloten deuren: komt er ruimte in monopoliepositie van PDC?

De terugkeer van Raymond van Barneveld op het podium van de World Seniors Darts zorgde afgelopen week voor heel wat ophef én enthousiasme in de dartswereld. De vijfvoudig wereldkampioen kreeg onverwachts toestemming van de PDC om deel te nemen aan het televisietoernooi World Seniors Darts Champion of Champions, dat zondag plaatsvindt in Portsmouth. Jason Francis, mede-eigenaar van de World Seniors Darts, ziet dit als een mogelijk keerpunt.

“Dartsfans zijn hier de winnaars. Ze krijgen er een toernooi bij waarin ze een topspeler uit de PDC in actie zien tijdens een extra, gratis uitgezonden event. Ik hoop dat we snel in een wereld leven waar elke speler vrij is om te spelen waar hij maar wil,” aldus Francis in een interview met the Mirror, die ook voorzitter is van de World Seniors Snooker.

De deelname van Van Barneveld aan het World Seniors-toernooi is opvallend, gezien de strikte regels van de PDC die doorgaans verhinderen dat actieve spelers meedoen aan externe competities. Toch werd in dit geval een uitzondering gemaakt. Het evenement, waar voormalig Tour Card-houders als Simon Whitlock, Mervyn King en Steve Beaton ook aan meedoen, wordt uitgezonden op Pluto TV.

Volgens Francis is dit precies waar de sport baat bij heeft. Via het seniorencircuit krijgen iconen de kans om opnieuw het podium te delen, ook wanneer ze richting hun dartspensioen gaan. “We hebben een wereldkampioenschap gepland in februari. Ik zou dolgraag zien dat spelers als Gary Anderson, Peter Wright, Mensur Suljovic en natuurlijk Barney, zich aansluiten. Er zijn zoveel dartsspelers boven de 45 die denken: ‘Waarom zou ik geen World Seniors Championship aan mijn palmares willen toevoegen? Zeker niet als dat in de legendarische Circus Tavern is.’”

Toch blijft het onzeker of deze wens op korte termijn werkelijkheid wordt. De toestemming voor Van Barneveld lijkt voorlopig een uitzondering. Francis stelt dat de sleutel niet ligt bij PDC-topman Matt Porter, met wie hij naar eigen zeggen open en constructief contact onderhoudt, maar bij Matchroom, het sportimperium van Barry Hearn, dat zowel de PDC als de World Snooker Tour onder de hoede heeft.

“We zijn erg beperkt in welke spelers we mogen gebruiken,” legt Francis uit. “Ik heb regelmatig contact met Matt Porter gehad. Ik waardeer hoe hij de PDC runt en weet dat hij daar veel respect voor krijgt. Maar Matt neemt de grote beslissingen niet. In mijn ogen ligt de echte macht bij Barry Hearn.”

De huidige regeling houdt in dat actieve PDC-spelers individueel toestemming moeten aanvragen om mee te doen aan een Seniors-evenement. Dat schept volgens Francis geen duidelijkheid en ook geen transparantie.

“Matt heeft niet ingestemd met het volledig opheffen van de restricties. Hij heeft spelers er alleen aan herinnerd dat ze individueel toestemming kunnen aanvragen. Wat dat precies betekent, weet ik niet. In dit geval heeft Raymond die toestemming gekregen. En dat is natuurlijk fantastisch.”

De vraag die nu rijst, is of deze beslissing een precedent vormt. Francis hoopt dat Van Barneveld de deur openzet voor anderen. De aantrekkingskracht van de World Seniors-tour ligt volgens hem niet alleen in nostalgie, maar ook in sportieve relevantie. Spelers met een rijke carrière die nog altijd een hoog niveau halen, verdienen volgens hem een podium.

“Het is niet alleen mooi voor de fans, het is ook een kans voor spelers om opnieuw te schitteren. We willen deze generatie blijven eren en tegelijk iets extra’s bieden aan het dartslandschap. Ik heb vertrouwen dat er verandering komt. We voeren de gesprekken, we bouwen aan relaties, en de steun van het publiek is duidelijk. Nu is het tijd dat ook de beleidsmakers die stap durven zetten.”