“Bij elk televisietoernooi word ik nerveus, soms zelfs zo dat ik me er lichamelijk niet lekker door voel" - James Wade stoot door naar tweede ronde in Alexandra Palace

James Wade heeft op het WK Darts 2026 een duidelijke boodschap afgegeven. Met een 3-0 overwinning, waarin hij slechts één leg hoefde af te staan, zette ‘The Machine’ een belangrijke stap vooruit op het podium van Alexandra Palace. Het was niet alleen een sportieve zege, maar vooral een mentale opsteker voor de routinier, die de afgelopen jaren meer worstelde met zichzelf dan met zijn tegenstanders.

Na afloop was Wade zoals altijd eerlijk, soms scherp, soms droogkomisch, maar vooral open over zijn gevoelens. “Het was waarschijnlijk meer geluk dan wijsheid,” zei hij met een glimlach. “Hij werd iets nerveuzer dan ik en ik maakte beter gebruik van mijn kansen.”

Voor Wade betekende deze overwinning meer dan ‘gewoon’ een gewonnen wedstrijd. De Engelsman had al drie jaar geen partij meer gewonnen op het WK-podium, iets wat zichtbaar aan hem had geknaagd. “Ik had mezelf enorm veel druk opgelegd,” gaf hij toe. “Misschien wel te veel. Maar ik ben nu vooral blij dat ik gewonnen heb en weer verder kan.”

Dat hij dit deed in een jaar waarin hij zich sowieso beter voelt, maakte het extra speciaal. “Het voelt magisch,” zei Wade. “Ik weet hoe goed ik kan zijn, maar de afgelopen vier of vijf jaar zat het gewoon niet goed. Dit jaar voel ik me weer een stuk beter, een stuk zelfverzekerder.”

Volgens Wade zou deze wedstrijd vorig jaar – of het jaar daarvoor – heel anders zijn verlopen. “Toen had ik openingen laten liggen en had mijn tegenstander daar waarschijnlijk van geprofiteerd. Nu zat ik gewoon in een andere mentale plek.”

Ondanks zijn enorme ervaring – Wade speelt inmiddels al meer dan 21 jaar mee op het WK – zijn de zenuwen nooit verdwenen. “Het voelt nog steeds zenuwslopend,” bekende hij. “Bij elk televisietoernooi word ik nerveus, soms zelfs zo dat ik me er lichamelijk niet lekker door voel. Dat is gewoon wie ik ben.”

Op papier zou Wade allang ‘relaxter’ moeten zijn, gezien alles wat hij heeft meegemaakt en gewonnen. Maar zo werkt zijn brein niet. “Ik heb meer toernooien gespeeld en me beter voorbereid dan wie dan ook. Maar dat betekent niet dat het makkelijker wordt.”

Wat wel opviel, was hoe kalm Wade oogde op het podium. Zelf nuanceerde hij dat beeld. “Het is niet de beste vorm waarin ik me ooit heb gevoeld, maar het is wel beter dan de afgelopen vier of vijf jaar. Honderd procent.”

Zijn tegenstander haalde niet zijn topniveau, iets wat Wade niet wilde uitvergroten. “Hij speelde niet geweldig, maar ik ook niet. Dat maakte het een soort gelijkwaardige wedstrijd. Het verschil zat ‘m in de finishes. Ik pakte er net iets meer dan hij, en dan ben je de betere speler.”

Door het aangepaste WK-format moet Wade nog een wedstrijd winnen om Kerstmis te halen. Voor hem geen probleem. “Ik zie dat alleen maar als een bonus,” zei hij. “Nog een wedstrijd om in het toernooi te komen, nog een kans om ritme op te doen.”

Toch dwalen zijn gedachten niet alleen af naar darts. Zoals zo vaak kwam Wade ook nu weer uit bij zijn gezin. “De komende dagen staan vooral in het teken van de kerstcadeaus,” grapte hij. “Je denkt alles goed geregeld te hebben en dan zeggen je kinderen ineens: ‘Oh ja, ik heb dit ook nog tegen de kerstman gezegd’.”

Voor Wade is dat geen bijzaak. “Dit is belangrijker dan darts,” zei hij resoluut. “Misschien is dat ook waarom ik hier nooit echt gedomineerd heb. Het is lastig om alles te combineren.”

Volgens Wade worstelen veel darters met hetzelfde dilemma. “De meeste spelers zijn vaders,” legde hij uit. “En het is heel moeilijk om dit hier volledig los te laten als je hoofd eigenlijk daar thuis is.”

Op de vraag of jongere spelers zonder kinderen het makkelijker hebben, was Wade duidelijk. “Als je geen kinderen hebt, kun je het simpelweg niet begrijpen. Dat bedoel ik niet vervelend. Maar je hebt dan andere dingen om je aan vast te houden als het niet loopt.”

Voor Wade is zijn gezin inmiddels zijn grootste motivatie. “Ik ben nu 42. Ik ben rijker dan toen ik 20 was, maar dat betekent niks. Mijn familie is het meest waardevolle wat er is.”

In de volgende ronde treft Wade Ricky Evans, een speler die hij omschrijft als ‘tricky’. “Dat is hij gewoon,” zei Wade. “Hij kan briljant zijn, hij kan middelmatig zijn. Maar ik geloof dat ik zelf ook behoorlijk goed kan zijn.”

Wade wees erop dat Evans momenteel goed in zijn vel zit, maar maakte meteen duidelijk dat hij zichzelf minstens zo comfortabel voelt. “Hij is gelukkig. Dat is goed voor hem. Maar ik denk dat ik gelukkiger ben.”

Over de flamboyante stijl van Evans bleef Wade nuchter. “Ik ben vrij rechttoe rechtaan. Ricky zoekt andere wegen, probeert misschien ook mensen buiten het darts te entertainen. Dat is prima. Ik ben gewoon blij als ik een wedstrijd win.”

Ook over het publiek in 'Ally Pally' was Wade realistisch. “Ze zijn enorm invloedrijk,” zei hij. “Maar alleen als je goed speelt. Speel je slecht, dan zijn ze niet aan jouw kant.”

Volgens Wade moet je niet vergeten dat veel bezoekers vooral voor het kerstfeest komen. “In Blackpool komen ze echt voor darts. Hier zijn veel mensen op een bedrijfsuitje. Ze komen voor de sfeer, voor kerst. Dat moet je niet persoonlijk nemen.”

Met zijn overwinning bewees Wade dat ervaring op dit podium goud waard is. “Ik ben misschien niet de beste speler, maar wel de meest ervaren,” besloot hij.