'Bunting Mental' moet voor succes zorgen: Luke Littler en Stephen Bunting verrassen met investering in racepaard

De dartswereld en de paardenracerij zijn op opvallende wijze samengekomen dankzij een nieuwe samenwerking tussen Luke Littler, Stephen Bunting en voormalig topvoetballer Michael Owen. Het drietal heeft gezamenlijk geïnvesteerd in een tweejarige volbloed met de opvallende naam Bunting Mental—een knipoog naar de bekende walk-on van Bunting.

De jonge hengst werd voor £54.000 aangekocht en wordt getraind door Hugo Palmer, die sinds 2022 opereert vanuit Owen’s Manor House Stables in Cheshire. Die stal werd in 2006 opgericht door Owen, die zich na zijn voetbalcarrière volledig heeft toegelegd op de paardenracerij. Voor Littler en Bunting betekent dit hun eerste serieuze stap in de wereld van de paarden, al was de interesse er al langer.

Met name Littler werd eerder dit jaar gespot op het prestigieuze Cheltenham Festival, waar hij zichtbaar genoot van de races. Het lijkt erop dat dit bezoek hem heeft geïnspireerd om samen met Bunting de stap naar mede-eigenaarschap te zetten.

Trainer Palmer is in ieder geval enthousiast over zowel de nieuwe eigenaren als hun paard. In gesprek met Britse media liet hij weten: “Ze zijn nog niet op de yard geweest, maar dat gaat zeker gebeuren. Ze zijn natuurlijk druk met de Premier League Darts. Stephen is al langer een groot fan van de sport, en iedereen heeft kunnen zien hoe erg Luke genoot van Cheltenham.”

Hij benadrukte ook het belang van jonge gezichten in de sport: “Het is geweldig om iemand van de nieuwe generatie erbij te hebben. Veel bekende sporters in de paardenracerij komen uit mijn generatie, dus dit brengt iets verfrissends.”

Over de kwaliteiten van Bunting Mental zelf was Palmer minstens zo positief. De hengst is een nakomeling van Ardad, een sprinter die in 2016 indruk maakte met winst op Royal Ascot. Volgens Palmer laat het jonge paard veelbelovende signalen zien: “Hij heeft ons in alles wat hij doet positief verrast. Hij leert snel en lijkt het allemaal heel makkelijk te vinden.”

Ook vanuit de rijdershoek klinkt vertrouwen. Jockey Franny Norton zou na een trainingssessie hebben gezegd dat het paard “alle W’s heeft”—oftewel: “Will win when wanted.” Vrij vertaald: een paard dat zal winnen wanneer het moment daar is.

Toch moeten fans nog even geduld hebben voordat Bunting Mental zijn debuut maakt op de renbaan. Een kleine fysieke terugslag heeft ervoor gezorgd dat zijn eerste race met ongeveer een maand is uitgesteld. Palmer blijft echter optimistisch: “Het is slechts een kleine onderbreking geweest, niets ernstigs. We denken dat hij het wachten meer dan waard zal zijn.”

Voor de dartswereld is deze stap extra interessant. Zowel Littler als Bunting behoren tot de populairste spelers van dit moment, met name Littler die als tienersensatie een enorme fanbase heeft opgebouwd. Hun betrokkenheid bij de paardenracerij kan nieuwe doelgroepen aantrekken en de sport extra zichtbaarheid geven.

Het is bovendien niet ongebruikelijk dat topsporters investeren in racepaarden, maar de combinatie van een jonge topdarter, een gevestigde naam als Bunting en een ervaren paardenman als Owen maakt dit project bijzonder. Mocht Bunting Mental daadwerkelijk zijn potentieel waarmaken, dan kan dit zomaar uitgroeien tot een succesverhaal dat zowel in de dartswereld als in de racerij de aandacht trekt.

Voor nu is het vooral afwachten tot de hengst zijn eerste meters maakt op de baan. Maar één ding is zeker: met deze namen achter zich zal Bunting Mental op veel belangstelling kunnen rekenen zodra hij zijn debuut maakt.