"Daar kan je toch niets meer aan veranderen, ik kijk enkel vooruit" - Premier League-ontgoocheling is niet blijven hangen bij Jonny Clayton

Jonny Clayton heeft zijn sterke vorm doorgetrokken op de Nordic Darts Masters in Kopenhagen. De Welshman maakte een uitstekende indruk tijdens zijn openingswedstrijd en plaatste zich overtuigend voor de volgende ronde. Toch waren het niet alleen zijn prestaties op het podium die opvielen. Minstens zo belangrijk was de ontspannen uitstraling waarmee hij de avond afwerkte.

Wie Clayton de afgelopen jaren heeft gevolgd, weet dat zijn lichaamstaal vaak een goede graadmeter is voor zijn vorm. En volgens de Welshman zelf is dat niet anders. "Als er een glimlach op mijn gezicht staat, betekent dat meestal dat ik geniet van mijn darts,” vertelde hij na afloop. “En op dit moment heb ik een grote glimlach op mijn gezicht. Hopelijk blijft dat nog een hele tijd zo.”

Die uitspraak vat de huidige situatie van Clayton perfect samen. Na een intensieve Premier League-campagne lijkt de voormalig Masters-kampioen opnieuw plezier te hebben gevonden in het ritme van de reguliere toernooien.

Clayton wist vooraf dat hij een lastige tegenstander trof in de openingsronde van de Nordic Darts Masters. De Welshman sprak met respect over de kwaliteiten van zijn opponent Andreas Harrysson en benadrukte dat hij zich bewust was van het gevaar dat de Zweed kon vormen. “Ik weet wat Andreas kan,” zei Clayton. “Daarom ben ik blij met de manier waarop ik ben begonnen. Het was een goede start en hopelijk kan ik die lijn voortzetten.”

Zijn optreden was overtuigend. De dubbels vielen op belangrijke momenten en ook zijn scorende spel zag er verzorgd uit. Voor Clayton was het vooral belangrijk om direct vertrouwen op te bouwen richting de rest van het weekend. “Het was absoluut geen slechte manier om aan het toernooi te beginnen.”

In de volgende ronde wacht mogelijk een treffen met landgenoot Gerwyn Price, een wedstrijd die de afgelopen jaren regelmatig voor spektakel heeft gezorgd. Hoewel beide spelers buiten het podium uitstekend met elkaar overweg kunnen, verandert die vriendschap volledig zodra de wedstrijd begint. “We zijn goede vrienden,” legde Clayton uit. “Maar zodra we het podium opstappen, willen we elkaar absoluut verslaan.”

Volgens Clayton speelt hun gedeelde rugbyachtergrond daarbij een belangrijke rol. “Dat komt uit de rugbycultuur. Buiten het veld kun je vrienden zijn, maar zodra de wedstrijd begint, wil je winnen. Dat zit gewoon in ons karakter.”

Juist daarom kijkt de Welshman uit naar een eventuele onderlinge confrontatie.

De Nordic Darts Masters heeft door de jaren heen een speciale plek gekregen op de kalender van veel spelers. Ook Clayton steekt zijn enthousiasme voor het evenement niet onder stoelen of banken. “Het is een geweldige stad,” vertelde hij. “Elke keer als ik hier kom, geniet ik ervan.”

Vooral de sfeer in de zaal spreekt hem aan. “Het publiek hier is fantastisch. Als speler wil je voor zulke mensen spelen. Ze maken lawaai, zingen mee en zorgen voor een geweldige sfeer. Dat geeft je energie op het podium.”

Clayton heeft inmiddels meerdere bezoeken aan de Deense hoofdstad achter de rug en beschouwt het evenement als een van de prettigste World Series-toernooien van het jaar. “De sfeer is altijd goed en ik geniet van het darts hier.”

Na het weekend in Denemarken verschuift de aandacht naar de World Cup of Darts in Frankfurt. Daar vormt Clayton samen met Nick Kenny het Welshe team. Dat betekent een verandering ten opzichte van eerdere jaren, waarin Gerwyn Price vaak zijn partner was. Volgens Clayton verandert dat echter niets aan de ambities van Wales. “Ik heb vroeger al samen met Nick gespeeld tijdens mijn tijd bij de BDO. Ik weet precies wat hij kan brengen.”

De voormalig Premier League-winnaar twijfelt geen moment aan de inzet van zijn landgenoot. “Nick speelt altijd met passie en trots. Dat doen wij Welshmen nu eenmaal wanneer we het nationale shirt aantrekken.”

De doelstelling blijft onveranderd. “Of je nu met Gerwyn speelt of met Nick, je gaat naar een toernooi om het te winnen. Dat is ook nu weer het plan.”

Na maandenlang iedere donderdagavond in actie te zijn gekomen tijdens de Premier League Darts, kan Clayton zich weer volledig richten op de rest van de kalender. De teleurstelling van zijn uitschakeling in de play-offs heeft hij inmiddels achter zich gelaten. “Daar kun je toch niets meer aan veranderen,” zei hij nuchter. “Dat was vorige week. Nu kijk ik vooruit.”

Die mentaliteit past bij de ervaren Welshman, die bekendstaat om zijn positieve instelling. "Vandaag ben ik goed begonnen. Hopelijk blijft dat zo.”

Waar verschillende Premier League-spelers na de finale kozen voor zonvakanties in Ibiza of andere mediterrane bestemmingen, hield Clayton het aanzienlijk eenvoudiger. “Mijn vakantie? Ik ben naar huis gegaan,” lachte hij.

Voor de Welshman is thuiskomen vaak de beste manier om te ontspannen. “Ik ben teruggegaan naar Wales en daarna speelde ik alweer de Pro Tour-toernooien in Milton Keynes. Inmiddels is het weer gewoon werken.”

Het typeert Clayton, die bekendstaat als een van de meest nuchtere spelers op het circuit.

Nu de Premier League achter de rug is, kan Clayton weer deelnemen aan vrijwel alle reguliere toernooien. Dat ziet hij als een groot voordeel richting de drukke zomermaanden. Volgens de Welshman bestaat er namelijk geen betere training dan wedstrijden spelen. “Matchritme is voor mij de beste vorm van voorbereiding.”

Daar voegt hij lachend een opvallende bekentenis aan toe. “Ik ben eigenlijk best lui als het gaat om oefenen thuis. Ik sta niet uren achter het oefenbord.”

Daarom zijn de World Series-evenementen, Players Championships en European Tours volgens hem van onschatbare waarde. “Door veel wedstrijden te spelen blijf ik scherp. Dat gaat enorm belangrijk zijn voor de rest van het jaar.”

Voor Clayton voelt het einde van de Premier League als een terugkeer naar de basis. Tijdens de competitie moeten spelers voortdurend keuzes maken tussen reizen, trainen en rusten. Nu kan hij zich weer volledig richten op het spelen van zoveel mogelijk toernooien. “Dat is uiteindelijk wat ik wil,” zei hij. “Ik wil overal aan meedoen. Ik wil alle majors spelen en tot aan kerst zo veel mogelijk wedstrijden spelen.”

Zijn filosofie is eenvoudig. “Het is mijn werk. Als je niet naar je werk gaat, krijg je niet betaald.”

Een uitspraak die perfect aansluit bij zijn arbeidersmentaliteit. “Ik ben zo opgevoed: hard werken en hard genieten. Dat is altijd mijn motto geweest.”

Ondanks het overvolle schema maakt Clayton zich weinig zorgen over rustmomenten. Volgens hem hoeft ontspanning niet per se op een zonnig strand plaats te vinden. “Er is altijd tijd voor vakantie.”

Sterker nog, tegenwoordig beschouwt hij een verblijf in Wales als de perfecte manier om op te laden. Hij verwees daarbij naar voormalig internationaal rugbyscheidsrechter Nigel Owens, een goede vriend van hem. “Nigel zei vroeger altijd dat zijn vakanties begonnen zodra hij thuiskwam in Wales. Vroeger begreep ik dat niet helemaal, maar nu wel.”

Na jarenlang reizen over de hele wereld heeft Clayton ontdekt hoe waardevol thuis zijn kan zijn. “Met zo'n druk schema is het heerlijk om gewoon thuis te zijn. Familie zien, ontspannen en even nergens aan hoeven denken.”

Een vakantie naar Spanje kan later altijd nog komen, lacht hij. “Voorlopig is Wales meer dan goed genoeg voor mij.”

De overwinning in Kopenhagen leverde niet alleen een plaats in de volgende ronde op, maar bevestigde ook dat Clayton zich momenteel goed voelt op het podium. De vorm lijkt aanwezig, het plezier is terug en de komende weken wachten grote doelen zoals de World Cup of Darts en de World Matchplay.

Voor zijn concurrenten is vooral één detail belangrijk: Jonny Clayton loopt weer glimlachend rond. En zoals de Welshman zelf zegt, is dat meestal een teken dat er gevaar dreigt. “Als ik lach op het podium, weet ik dat ik geniet van mijn spel. En op dit moment geniet ik enorm.”