Damon Heta verrast door uitnodiging voor US Darts Masters: ''Zijn jullie nu echt de bodem van het vat aan het schrapen?''

Damon Heta speelt dit weekend op de US Darts Masters in New York, en hoewel hij aanvankelijk met enige zelfspot reageerde op zijn uitnodiging, beseft hij inmiddels dat hij thuis hoort op dit niveau. De Australische darter beschouwt zijn deelname als een nieuwe stap in zijn ontwikkeling, én mogelijk zelfs als een generale repetitie voor de Premier League van 2026.

Heta heeft de afgelopen jaren een vaste plek veroverd in de subtop van het mondiale darts, flirtend met de absolute elite. Zijn naam werd door velen genoemd als kandidaat voor de Premier League van dit jaar, maar een uitnodiging bleef uit, tot zijn eigen verbazing overigens niet.

Nu krijgt hij in New York alsnog een podium, en Heta grijpt die kans met beide handen aan. "Het is ongelofelijk. Denk eens aan het aantal sporticonen, zangers, dansers en acteurs dat hier in dit theater heeft gestaan. En nu is darts hier en ik ben hier. Fantastisch gewoon," vertelt hij aan Online Darts.

Hoewel Heta al veel op Europese bodem heeft gespeeld, beschouwt hij de Amerikaanse setting als een frisse ervaring. "Dit is nog steeds nieuw voor me, een ander dartspubliek dan in Europa. Ik ben benieuwd hoe het zich verhoudt tot het publiek in Australië zelfs. Hopelijk laat ik een mooie show zien."

Toen hij de uitnodiging kreeg van PDC-directeur Matt Porter, aarzelde hij geen moment, al kwam zijn eerste reactie met een knipoog. "Ik zei tegen Matt Porter: zijn jullie nu echt de bodem van het vat aan het schrapen?" herinnert hij zich lachend. "Maar hij antwoordde: nee, je hebt je plek hier gewoon verdiend. En toen dacht ik: ja, ik héb het verdiend. Ik heb keihard gewerkt, en nu gaat het erom hier te blijven en vaker voor dit soort toernooien gevraagd te worden."

De Australiër neemt elk toernooi dat hij mag spelen bloedserieus, maar behoudt zijn luchtige houding. "Ik vroeg meteen: op welke vlucht zit ik? Ik zei ja nog voordat ik de voorwaarden had gelezen. Misschien niet zo slim van me, maar zo ben ik gewoon," lacht hij.

Nu hij in de line-up staat met toppers als Michael van Gerwen, Luke Humphries en Gerwyn Price, voelt Heta zich gesterkt in zijn missie. Hij wil laten zien dat hij thuishoort tussen de besten. "Ik grijp elke kans die ik krijg en doe altijd mijn uiterste best. Dat is hoe ik het aanpak. En nu wil ik hier ook mijn fanbase uitbreiden, de dartsport helpen groeien in Amerika. Want dat is hoe het spel opnieuw gaat bloeien."

De vraag of Heta volgend jaar wél een uitnodiging voor de Premier League krijgt, hangt volgens hem steeds meer samen met prestaties op het wereldkampioenschap.

"Het draait nu allemaal om zelfvertrouwen. Laat je hier een goed optreden zien, dan neem je dat mee richting de World Matchplay. Dit soort toernooien brengen je net een beetje uit je comfortzone, en dat is goed. Het blijft hetzelfde podium, dezelfde pijlen, een publiek. Maar je staat wel tegenover de beste spelers ter wereld. Dat zijn kansen die je niet mag laten liggen."

Volgens Heta zal het WK in Alexandra Palace een doorslaggevende rol spelen voor zijn Premier League-kansen. "Het WK is gigantisch geworden. En nu het prijzengeld echt next level is, denk ik dat 80 tot 90 procent van de Premier League-selectie daarop gebaseerd gaat worden. Voor alle grote televisietoernooien geldt: ik wil ver komen, niet blijven hangen in de eerste ronde."