Michael van Gerwen wint overtuigend bij rentree op US Darts Masters; titelverdediger Rob Cross ondergaat vernedering in New York

Michael van Gerwen heeft zich op overtuigende wijze geplaatst voor de kwartfinales van de US Darts Masters in New York. In zijn eerste optreden sinds zijn scheiding verscheen de Nederlander met een gloednieuw shirt op het podium van Madison Square Garden, en gaf meteen zijn visitekaartje af met een klinkende 6-1 zege op de Amerikaan Leonard Gates.

Hoewel MVG zijn eigen leg meteen verloor na een 76 finish van Gates, herstelde de Vlijmenaar zich razendsnel. Hij brak direct terug, hield vervolgens zijn eigen leg met dubbel 20, en begon het gaspedaal stevig in te trappen. Een prachtige 128-finish volgde voor 3-1, waarna hij met een 47-finish en een sterke leg richting 5-1 doorstoomde. Het slotstuk kwam met een fraaie 108 check-out. Met een gemiddelde net onder de 100 liet Van Gerwen zien dat hij terug is, en klaar is voor zijn kraker in de kwartfinale tegen Gerwyn Price.

De openingsavond van de US Darts Masters leverde verder gemengde resultaten op voor de top van de PDC. Luke Humphries, Luke Littler en Gerwyn Price boekten overtuigende zeges, maar er waren ook meerdere verrassingen, waarbij Noord-Amerikaanse spelers voor grote stunts zorgden.

Damon Heta trapte de avond af met een dominante 6-1 overwinning op Jim Long. De Australische debutant in deze World Series-editie maakte optimaal gebruik van zijn kans. In het verleden won hij al eens in Brisbane, maar nu is hij terug als gevestigde naam binnen de top van de dartswereld. Tegen de Canadese Tour Card-houder Long leverde hij een indrukwekkende prestatie. Met een 16-darter pakte hij een snelle voorsprong, en een oogstrelende 11-darter bracht hem op 5-1. Niet veel later danste ‘The Heat’ van het podium na een eenvoudige overwinning.

Zijn volgende tegenstander is echter niet Stephen Bunting. De als eerste geplaatste Engelsman moest verrassend het hoofd buigen voor de Amerikaan Jason Brandon, die voor veel dartsliefhebbers bekend is van het Lakeside-toernooi afgelopen december. Ondanks een goede reeks in eerdere World Series-toernooien, kon Bunting het in New York niet waarmaken. Hij miste pijlen om zijn eigen leg te houden, waarna Brandon op 2-1 voorkwam met dubbel 10. Bunting wist met een briljante 170-checkout nog terug te komen tot 4-3, maar Brandon bleef op voorsprong en hield afstand. Na een misser op de bull voor 126 keerde hij terug en sloeg toe met dubbel 16. Brandon stond zelf verbijsterd op het podium na zijn 6-4 zege, terwijl Bunting het toernooi in New York stilletjes moest verlaten.

De prestatie van Brandon leek geïnspireerd door het optreden van zijn landgenoot Danny Lauby, die in de partij ervoor Rob Cross genadeloos afstrafte. De titelverdediger werd met 6-0 van het podium geveegd. Lauby, bekend om zijn snelle stijl, brak al vroeg met een schitterende 118-finish en profiteerde maximaal van de vele gemiste kansen van Cross. Bij 4-0 was het verschil al gemaakt. Lauby bekroonde zijn avond met een 11-darter om de whitewash compleet te maken. Voor Cross, die na enkele weken afwezigheid terugkeerde na belastingproblemen, bleek de terugkeer naar New York een bittere pil.

Gerwyn Price wist zijn wedstrijd tegen Adam Sevada relatief eenvoudig te winnen met 6-2. ‘The Iceman’ moest het vorige weekend nog verstek laten gaan op een exhibitie vanwege ziekte, maar daar was op het podium van Madison Square Garden niets meer van te merken. Hij opende met een 11-darter via dubbel 18 en bouwde zijn voorsprong gestaag uit. Terwijl Sevada niet verder kwam dan een gemiddelde net boven de 70, bleef Price schommelen rond de 105. Met een 13-darter via dubbel 10 brak hij naar 4-2, en hij kwam zelfs zeven perfecte pijlen ver in een poging tot een 9-darter. Uiteindelijk zette hij een gemiddelde van ruim 102 neer en maakte het af met een 6-2 overwinning. Hij treft komende nacht Michael van Gerwen.

Luke Littler stond tegenover de Nederlander Jules van Dongen, die kampt met een hardnekkige armblessure. De Amerikaan met Nederlandse roots heeft darteritus ontwikkeld en bergt de komende tijd zijn pijlen op. Hij heeft zelfs moeten leren gooien met zijn andere arm om nog te kunnen blijven darten. Ondanks een gemiddelde van slechts 73 wist Van Dongen toch één leg te winnen. ‘The Nuke’ maakte er echter met 6-1 korte metten mee. De slotleg was een huzarenstukje aan de kant van Littler, die 120 uitgooide door driemaal tops te raken.

Nathan Aspinall, winnaar van de US Darts Masters in 2019, kreeg in Matt Campbell een lastige tegenstander voorgeschoteld. Toch wist hij met 6-2 overtuigend te winnen. De Engelsman begon met een 81-finish voor een 11-darter, brak vervolgens met nog eens 81 voor 2-0, al brak Campbell terug naar 2-1. ‘The Asp’ hield het hoofd koel, checkte 68 voor 4-2, herhaalde dat nogmaals voor 5-2, en maakte het af met een 88-checkout op dubbel 14. In de kwartfinale wacht hem nu Luke Littler. De winnaar van dat duel speelt tegen Jason Brandon of Damon Heta om een plek in de finale.

Luke Humphries completeert het kwartet topfavorieten dat zich naar de laatste acht speelde. ‘Cool Hand Luke’ moest diep gaan tegen de kleurrijke Amerikaan Stowe Buntz. Na een matige start kwam Humphries als nog 2-1 voor, maar Buntz kwam aan de hand van een schitterende 127 finish terug tot 3-3. De Amerikaan nam zelfs de leiding over, maar Humphries bleef kalm, gooide 56 uit voor 4-4 en snoepte daarna de leg van Buntz af. Vervolgens maakte Humphries het in de tiende leg af via dubbel 18.

Het toernooi wordt afgemaakt in de nacht van zaterdag op zondag met achtereenvolgens de kwartfinales, halve finales en de finale. De eerste kwartfinale gaat tussen Jason Brandon en Damon Heta, voordat Luke Littler en Nathan Aspinall het podium betreden in de Madison Square Garden voor de tweede partij. Daarna is het de beurt aan Danny Lauby en Luke Humphries, voordat Gerwyn Price en Michael van Gerwen gaan uitmaken wie de vierde halvefinalist wordt. Later op de nacht volgen dan nog de halve finales en de finale. De Noord-Amerikaanse darters komen voorafgaand aan de finalesessie van de US Darts Masters ook nog in actie in de strijd om de titel op de North American Championship. De winnaar van dat toernooi mag deelnemen aan de Grand Slam of Darts en het WK Darts.