Dartsicoon Simon Whitlock keert terug op WK Darts na winst in allereerste ANZ Premier League

Simon Whitlock heeft zich verzekerd van een plaats op het WK Darts. De Australiër won de eerste editie van de ANZ Premier League na een overtuigende finalezege op Raymond Smith, en verzekerde zich daarmee van zowel het felbegeerde WK-ticket als een cheque van 30.000 Australische dollars.

Whitlock die vorig jaar voor het eerst in zestien jaar het wereldkampioenschap miste en daarbij ook zijn Tour Card verloor, laat daarmee zien dat de 56-jarige veteraan het kunstje nog altijd niet verleerd is.

De ANZ Premier League is vergelijkbaar met de Premier League die we in Europa kennen, al is de duur een stuk korter. Acht Oceanische spelers speelden zeven keer op allerlei plekken op het Oceanische continent, en de vier beste spelers van het klassement mochten zaterdag meedoen aan de play-offs in Brisbane.

Raymond Smith begon als favoriet aan deze finaledag. In de halve finale rekende hij probleemloos af met Tim Pusey (8-2). Opmerkelijk is dat Smith geen ambities had om deel te nemen aan het WK Darts van de PDC, aangezien hij de voorkeur geeft aan deelname op Lakeside. Voor hem stond er dus alleen prijzengeld op het spel. Op de achtergrond juichte Brody Klinge mee, want bij winst van Smith had hij namelijk het WK-ticket toegewezen gekregen.

Van spanning was ook in de tweede halve finale nauwelijks sprake. Whitlock had zich als nummer drie geplaatst, maar kreeg weinig tegenstand van Jonny Tata, de nummer twee van de ranglijst. De Nieuw-Zeelander kwam niet boven een gemiddelde van 75 uit, waardoor Whitlock probleemloos met 8–3 naar de finale doorschoof.

In de eindstrijd liet Whitlock vanaf het begin zien dat de ervaring aan zijn zijde lag. Smith pakte nog de openingsleg, maar daarna nam de voormalig European Championship-winnaar de regie. Whitlock won vijf legs op rij en liet daarbij twee keer een 110-finish noteren. Na acht legs stond het 6-2. Smith wist het verschil nooit echt te verkleinen. Hoewel hij met een 17-darter brak en een korte opleving kende, slaagde hij er niet in om het momentum door te trekken. Toen hij verzuimde die break direct te verzilveren, liep Whitlock opnieuw uit.

Bij 9-7 kwam de Australiër op matchpoint. Via scores van 180 en 177 zette Whitlock zichzelf op dubbel 4, en in de daaropvolgende beurt wist hij gelijk zijn matchdart te benutten om de eerste ANZ Premier League op zijn naam te schrijven. Het resultaat betekent zijn terugkeer op het podium van Alexandra Palace, waar hij in december opnieuw op het wereldtoneel te zien zal zijn.

Raymond Smith (86.83) 8-2 (82.78) Tim Pusey

Simon Whitlock (82.68) 8-3 (74.49) Jonny Tata

Simon Whitlock (87.15) 10-7 (86.13) Raymond Smith