DartsNews Podcast | “Het is het Phil Taylor-effect... mensen zijn het zat dat hij telkens wint” - theorie over Luke Littler-publiek zorgt voor zorgen bij Humphries en Engeland

Luke Littler en Luke Humphries keren terug naar Frankfurt als de overduidelijke favorieten voor de World Cup of Darts 2026, maar Engeland hoeft er niet aan herinnerd te worden dat zelfs het sterkste team op papier in dit format snel kan ontsporen.

In de nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast blikten presentatoren Kieran Wood en Nicolas Gayer samen met speciale gast Finlay Williams vooruit op het landentoernooi. Alle drie wezen ze Engeland aan als het te kloppen team. Tegelijkertijd werd ook gewezen op de littekens van de nederlaag tegen Duitsland van vorig jaar, Littlers moeizame relatie met het Duitse publiek en de toenemende druk die inmiddels op de grootste jonge ster van de dartswereld rust.

Volgens Williams begint de dynamiek rondom Littler bij het publiek steeds meer te lijken op een patroon dat eerder al vaak zichtbaar was tijdens het tijdperk van Phil Taylor, waarin dominantie er uiteindelijk voor zorgt dat delen van het publiek juist de underdog gaan steunen.

Binnen het panel van de DartsNews Podcast bestond weinig twijfel over de favorietenrol van Engeland. Littler en Humphries keren terug als de mondiale nummers één en twee, terwijl veel andere toplanden met vraagtekens richting het toernooi afreizen. Wales mist Gerwyn Price, terwijl ook Schotland, Nederland, België en Duitsland allemaal hun eigen twijfels kennen op het gebied van vorm, selectie of beschikbaarheid.

Wood zette Engeland bovenaan in zijn power ranking, voor Nederland, Schotland, Noord-Ierland en Polen. Ook Williams was uitgesproken. “Ik heb Engeland op nummer één staan,” aldus Williams. “Tenzij ze opnieuw Duitsland loten, zouden ze het toernooi wat mij betreft moeten winnen.”

Ook vorig jaar begon Engeland als topfavoriet. In Frankfurt zorgden Martin Schindler en Ricardo Pietreczko echter voor een verrassing door Littler en Humphries in de laatste zestien met 8-4 te verslaan. Daardoor veranderde een duo vol sterrenstatus plotseling in een vroege uitschakeling, iets wat de terugkeer naar Duitsland dit jaar extra beladen maakt.

De World Cup of Darts is bovendien iets totaal anders dan individuele wedstrijden in nationale shirts. Het ritme ligt anders, de druk op de dubbels is anders en ook het publiek kan een wedstrijd razendsnel een ongemakkelijke kant op trekken. Dat ondervonden Littler en Humphries twaalf maanden geleden al, toen de steun van het Duitse thuispubliek één van de bepalende factoren van die wedstrijd werd.

Volgens Williams speelt ook de houding van het Duitse publiek richting Littler nog altijd een rol, ondanks de verdere ontwikkeling van de tienersensatie tot dé dominante speler in de dartswereld. “Ik denk dat het belangrijk is om te benoemen dat veel van de scepsis rondom Littler voortkomt uit het idee dat hij het Duitse publiek niet mag,” zei hij. “Hij houdt niet van de Duitse fans.”

Tegelijkertijd wees Williams erop dat Littlers overwinning tijdens een Premier League-avond in Berlijn eerder dit jaar laat zien dat het verhaal niet zwart-wit is. De nummer één van de wereld bewees namelijk al dat hij ook in Duitsland kan winnen, zelfs wanneer de sfeer zich tegen hem keert.

“Dus ondanks dat hij, ik wil niet zeggen gehaat wordt door de Duitse fans, want dat is natuurlijk een heel zwaar woord, maar ze mogen hem niet echt,” vervolgde Williams. “Ik denk wel dat Littler in het afgelopen jaar veel volwassener is geworden. En ik denk dat dat heel goed voor hen gaat uitpakken. Daarom zie ik Engeland het toernooi winnen, tenzij er een enorme stunt plaatsvindt.”

Gayer, die sprak vanuit zijn eigen ervaringen binnen de Duitse dartsscene, was het niet volledig eens met het idee dat Littler simpelweg impopulair is in Duitsland. “Luke Littler heeft ontzettend veel fans in dit land, zeker onder jongeren,” zei Gayer. “Je ziet enorm veel Luke Littler-shirts op alle toernooien die ik bezoek en in de competities waarin ik speel. Hij heeft echt een enorme fanbase.”

Toch vertelt de sfeer in de zalen soms een ander verhaal. Littler werd in Duitsland al vaker uitgefloten en uitgejouwd, waarbij die momenten geregeld onderdeel werden van het bredere verhaal rondom hem zodra de PDC terugkeert naar Duitse bodem. “Natuurlijk zou je dat niet direct verwachten als je ziet hoe hij tijdens evenementen wordt uitgefloten en uitgejouwd, soms al zodra zijn foto op een scherm verschijnt,” voegde Gayer eraan toe.

Williams trok daarbij de vergelijking met Phil Taylor, wiens jarenlange dominantie er uiteindelijk voor zorgde dat veel fans automatisch de speler begonnen te steunen die hem probeerde te verslaan. “Ik denk dat het een beetje dat Taylor-effect is, dat mensen het simpelweg zat zijn dat hij voortdurend alles wint,” aldus Williams. “Ik denk niet dat er van nature iets tegen hem bestaat. Volgens mij willen dartsfans gewoon meer verschillende winnaars zien, maar Littler blijft alles winnen. En we kunnen hem moeilijk kwalijk nemen dat hij de beste speler van de wereld is.” Wood vulde aan: “Het is een beetje zoals in een pantomime, toch? Iedereen houdt van de underdog.”

Taylor was jarenlang de speler die door de rest van het veld opgejaagd moest worden. Littler heeft op opmerkelijk snelle wijze een vergelijkbare status bereikt, zij het in een compleet andere tijd. Hij staat nog maar aan het begin van zijn carrière, maar de overgang van tienersensatie naar wekelijkse topfavoriet heeft de manier waarop sommige publieken op hem reageren nu al veranderd.

Ook Gayer zag daarin een patroon dat vaker voorkomt in de sportwereld. “Je hebt een underdog of een opkomende ster en iedereen houdt van hem. Daarna begint hij alles te winnen en keert iedereen zich tegen hem,” zei hij. “En zodra hij weer begint te verliezen, gaan mensen hem opnieuw leuk vinden. Ik denk dat dat gewoon hoort bij sport en de dynamiek die daarbij komt kijken.”

Waar Littler de meest uitgesproken reacties van het publiek oproept, vormt Humphries juist de rustige en stabiele factor binnen het Engelse duo. De wereldkampioen blijft voortdurend zoeken naar verbetering en reist naar de World Cup of Darts af als veel meer dan alleen de ondersteunende speler naast Littler.

Gayer koos Humphries zelfs als zijn MVP van het toernooi, ondanks dat beide Engelsen vanzelfsprekende kandidaten zijn als Engeland ver komt. “Ik begin hier gewoon mee: als we allemaal Engeland als winnaar kiezen, dan gaat het waarschijnlijk tussen de twee Lukes,” zei hij. “Maar ik ben voor Luke Humphries gegaan, omdat hij mij dit jaar enorm heeft geïmponeerd.”

Volgens Gayer is juist Humphries’ voortdurende drang naar verbetering één van de redenen waarom Engeland zo sterk oogt. “Hij is iemand die volgens mij nooit tevreden is, zelfs niet als hij nummer één van de wereld en wereldkampioen is,” aldus Gayer. “Hij wil zich altijd blijven verbeteren.”

Wood erkende dat Engeland de logische favoriet is, maar zijn keuze voor de MVP liet tegelijkertijd zien hoe groot de verwachtingen rondom de twee Lukes inmiddels zijn geworden. “Voor mij was het duidelijk dat we het er allemaal over eens waren dat Engeland de grote favoriet is om te winnen, maar ik wilde eigenlijk niet voor één van de twee Lukes kiezen omdat dat zo voor de hand ligt,” zei hij.

Engeland reist naar Frankfurt af met het sterkste duo, de hoogste plaatsing en de steun van het volledige panel van de DartsNews Podcast. Tegelijkertijd keren ze terug naar de plek waar vorig jaar hun uitschakeling plaatsvond, terwijl Littler inmiddels te maken krijgt met een soort publieksdynamiek die vroeger ook Phil Taylor jarenlang vergezelde op de grootste podia van de sport.

Van Littler en Humphries wordt verwacht dat ze het toernooi winnen. Vorig jaar bewees echter al dat verwachtingen alleen niet altijd voldoende zijn.

De nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast is hier volledig te beluisteren.