''De fanbase is er, de walk-on is geweldig, maar ik zeg niets'' - Stephen Bunting wil zich niet nadrukkelijk uitlaten over Premier League-terugkeer

Voor de vijfde keer in zijn carrière heeft Stephen Bunting zich met succes door de poule des doods van de groepsfase van de Grand Slam of Darts gegooid. In een rechtstreeks duel om een plaats in de knock-outfase in Wolverhampton versloeg Bunting dinsdagavond Josh Rock met 5-2.

Rock miste in de vierde leg drie kansen om op een 3-1 voorsprong te komen. Dat bleken dure missers. Bunting kwam op 2-2 en nam daarna een 4-2 voorsprong via twee 11-darters. Een 12-darter in de zevende leg bezorgde 'The Bullet' daarna de overwinning. De regerend Masters-kampioen staat voor de vijfde keer in zijn carrière in de knock-outfase van de Grand Slam of Darts. Bunting gaat het in de tweede ronde opnemen tegen tweevoudig wereldkampioen Gary Anderson.

“Eerlijk gezegd ben ik erg emotioneel. Ik ben een emotionele jongen dus ik moest mezelf controleren om er zeker van te zijn dat ik niet zou huilen. Ik moest zelfs tegen Mark Webster zeggen: 'Zeg niets zodat ik weer huil op Sky!'”, zei Bunting na afloop in zijn persconferentie. “Het publiek is uitzonderlijk en waar ik nu ook speel, ik heb mijn eigen groep fans. Ze hebben het er in het voetbal over dat je een 12e man hebt, en dat is nog belangrijker voor een speler die op het podium staat. Alleen jij kunt de prestatie neerzetten. Soms als het niet zo goed gaat, kunnen een paar aanmoedigingen van het publiek je oppeppen en dat is wat er vanavond gebeurde, ik werd omhoog gestuwd door de fans.

“Ik ben zo blij dat ik door de groep des doods ben gekomen en wie weet hoe ver ik nog kan komen,” voegde hij eraan toe. “Met deze fanbase achter me kunnen we alleen maar omhoog, en dat is waar we naartoe gaan.”

Gezien de immense populariteit van Bunting bij de dartsfans, niet alleen in de zaal maar ook via de sociale media, gaan er steeds meer stemmen op om de voormalige Lakeside-kampioen in 2025 terug te laten keren in de Premier League Darts. “Natuurlijk wil ik daar graag aan meedoen,” zegt Bunting, die achtste werd in de editie van 2015 en als uitdager terugkwam in 2020. “Ik heb de Masters gewonnen, ik sta in de top 8 van de wereld, ik moet gewoon blijven doen wat ik doe. Ik heb vertrouwen, ik geloof in mijn kunnen, ik heb nog veel toernooien te gaan voordat ze dat aankondigen en ja, het ligt op de lippen van mensen, maar het ligt aan mij. Natuurlijk, de fanbase is er, de walk-on is geweldig, maar ik zeg niets totdat ze me vertellen 'je zit in de Premier League'.”

Zoals gezegd wacht bij de laatste 16 Gary Anderson voor Bunting. Hoewel Ryan Joyce onlangs zei dat hij gelooft dat spelers als Anderson en Michael van Gerwen hun angstfactor hebben verloren, is Bunting daar niet zo zeker van. “Dat zou ik niet zeggen. De angstfactor is er zeker nog. Je weet wat ze kunnen doen en ze doen het waarschijnlijk meer dan andere spelers,” legt Bunting uit. “Maar ik ben gevaarlijk en hopelijk denken ze dat er een angstfactor rond mij is, zodat ze zich in plaats daarvan zorgen over mij kunnen maken!”