"De hoop rust zeker niet alleen op mijn schouders, er komt steeds meer talent aan" - Mike De Decker ziet de toekomst van het Belgische darts positief tegemoet

Voor Mike De Decker lijkt het seizoen eindelijk de juiste richting uit te gaan. De Belgische darter kende na zijn grote doorbraak een moeilijke periode waarin hij worstelde met zijn materiaal en zijn gevoel op het podium. Maar een ogenschijnlijk klein detail – een andere lengte van shafts – heeft volgens hem een wereld van verschil gemaakt.

Na zijn 10-8 overwinning tegen Adam Lipscombe in de vierde ronde van de UK Open tegen sprak De Decker openhartig over zijn herwonnen vertrouwen, de zoektocht naar het juiste materiaal en zijn ambities om opnieuw mee te doen om de grote prijzen.

De ommekeer begon eigenlijk per toeval tijdens een toernooi in Polen. Daar ontdekte De Decker dat hij per ongeluk met een andere set-up speelde dan normaal. “Het is eigenlijk een grappig verhaal,” vertelt de 30-jarige Belg. “Ik was twee weken geleden in Polen. Op vrijdag speelde ik met een iets langere shaft, maar mijn flights waren bijna kapot. Dus ik haalde ze eraf en gooide ze weg.”

Een dag later merkte hij dat er iets anders was aan zijn darts. “Toen ik mijn shafts eruit haalde, zag ik dat ze korter waren dan normaal. Ik keek op de verpakking en inderdaad: ik speel normaal met L-Style shafts van 190, maar deze waren 130.”

Normaal zou een speler meteen terugkeren naar zijn vertrouwde materiaal, maar De Decker had geen alternatief bij zich. “Ik had geen andere bij, dus ik dacht: goed, ik speel hier gewoon mee.”

Tot zijn eigen verbazing voelde het meteen beter. “Hoewel ik die wedstrijd verloor, gooide ik wel een gemiddelde van 100. En voor het eerst in een jaar voelde ik me weer comfortabel met mijn darts.”

Die onverwachte ontdekking overtuigde De Decker om de set-up voorlopig te behouden. “Na Polen reisde ik meteen door naar Leicester voor de volgende Players Championships. Ik dacht: laat ik hier gewoon een paar weken mee blijven spelen.”

Dat bleek een goede beslissing. “Plots voelde ik me veel comfortabeler dan het afgelopen jaar. Dat zag je ook terug op de Players Championships. Ik gooide drie keer op rij een gemiddelde van rond de 100.”

Ook in zijn recente wedstrijd bevestigde hij dat niveau. “In achttien legs een gemiddelde van 95 of 96 gooien is gewoon goed. Hopelijk kan ik dit vasthouden en dit jaar weer een mooie reeks neerzetten.”

De Decker brak definitief door toen hij verrassend de World Grand Prix won. Die titel zorgde voor een enorme sprong in verwachtingen – zowel van buitenaf als van hemzelf. “Als je eenmaal een major wint, dan denk je automatisch dat je elke major kunt winnen,” legt hij uit.

Toch bleek het daarna moeilijker dan gedacht om dat niveau constant vast te houden. Hoewel hij nog sterke prestaties neerzette, zoals op de Grand Slam of Darts, ging het gevoel daarna verloren. “Na het WK begon het minder te lopen en toen maakte ik ook nog de overstap naar Mission Darts.”

Die materiaalwissel bleek uiteindelijk een grotere aanpassing dan verwacht. “Ik speelde acht of negen jaar met dezelfde set darts bij mijn vorige sponsor. Als je dan ineens volledig overschakelt naar iets nieuws, duurt het gewoon langer om eraan te wennen.”

Volgens De Decker heeft die overgang een grote rol gespeeld in zijn dip. “Mission heeft me wel goed geholpen om een set te vinden die bij mij past, maar het kostte gewoon tijd.”

Het verschil in gevoel merkte hij vooral mentaal. “In 2024 ging ik elke wedstrijd in met het idee: ik ga dit winnen. Vorig jaar was het eerder: ik hoop dat ik win.”

Dat lijkt misschien een klein verschil, maar op het hoogste niveau maakt het volgens De Decker een enorm verschil. De recente overwinning gaf hem daarom een flinke boost. “Het was een heel spannende wedstrijd. Mijn tegenstander speelde goed en ik moest er echt voor vechten. Maar ik trok hem over de streep en dat geeft vertrouwen.”

In de beslissende fase hield hij het hoofd koel. “Het stond 9-8 en ik won mijn leg met een finish van 81. Natuurlijk ben je dan nog nerveus, maar ik ga er tegenwoordig beter mee om.”

Een ander onderwerp dat ter sprake kwam, was de Premier League Darts. Ondanks zijn majorzege werd De Decker destijds niet geselecteerd voor de prestigieuze competitie. “Na 2024 werd ik niet gekozen voor de Premier League Darts. Op dat moment vond ik eerlijk gezegd dat ik het verdiende.”

Toch kijkt hij daar inmiddels genuanceerder naar. “Als je kijkt naar hoe mijn 2025 uiteindelijk is verlopen, dan was het misschien maar goed dat ik er niet bij zat.”

Toch blijft het een ambitie. “Natuurlijk wil ik daar ooit spelen. Hopelijk kan ik weer een goede reeks neerzetten en laten zien wat ik kan. Misschien zit ik er volgend jaar wel bij.”

Met spelers als Dimitri Van den Bergh en Kim Huybrechts behoort België al jaren tot de sterkere dartslanden buiten het Verenigd Koninkrijk. Toch werd De Decker de afgelopen jaren soms gezien als de nieuwe Belgische hoop. Zelf voelt hij die druk inmiddels niet meer. “Een paar jaar geleden voelde ik dat wel. Ook vorig jaar nog een beetje. Maar nu niet meer.”

Volgens hem staat het Belgische darts er momenteel beter voor dan ooit. “In de tijd van Kim en Ronny Huybrechts waren het eigenlijk alleen zij twee. Daarna had je Kim en Dimitri.”

Nu is de breedte volgens hem groter. “Nu heb je Dimitri, Kim en mij, en daarnaast heb je dan nog spelers als Mario Vandenbogaerde en Stefaan Henderyck.

Ook in de jeugd ziet hij potentieel. “Er komen echt talenten aan. Dat is alleen maar goed voor de sport.”

Hoewel De Decker momenteel duidelijk in betere vorm steekt, blijft hij voorzichtig met grote uitspraken over zijn kansen in het toernooi. Historisch gezien ligt dit evenement hem namelijk niet altijd even goed. “Dit is nooit echt mijn beste toernooi geweest,” geeft hij eerlijk toe.

Daarom houdt hij zijn doel simpel. “Ik neem het wedstrijd per wedstrijd. Dat is eigenlijk het enige wat je kunt doen.”