"De verontwaardiging over de graphics en de nieuwe mastercaller was soms gewoon onnodig" – Chris Mason vraagt fans om recente veranderingen de tijd te geven

Te midden van alle discussie over de winterprogrammering van ITV klinkt de stem van Chris Mason zwaarder dan de meeste. Niet omdat hij nieuw is in het voortdurend veranderende medialandschap van de dartsport, maar juist omdat hij het hele traject van dichtbij heeft meegemaakt.

Mason behoort tot het selecte gezelschap dat beide ITV-tijdperken van binnenuit kent. In de vorige fase was hij een vertrouwd gezicht naast Jacqui Oatley en oud-prof Alan Warriner-Little. Inmiddels maakt hij deel uit van een vernieuwd team met Wayne Mardle, Mark Webster en presentator Pete Graves.

In gesprek met Online Darts sprak Mason zich ongezouten uit. "Voor mij was dit een van de beste dartsuitzendingen die ik ooit heb gezien."

Dat is niet zomaar een compliment voor één toernooi, maar een duidelijke steunbetuiging aan een bredere productieslag, waarin Matchroom achter de schermen meer invloed heeft gekregen en de uitzendaanpak zichtbaar is gemoderniseerd.

Masons lof richt zich niet alleen op wat de kijker ziet, maar vooral op wat eraan voorafgaat. De voorbereiding noemde hij ongekend. "Ik heb nog nooit zoveel gerepeteerd voor een evenement als voor deze."

Volgens hem werd elk detail onder de loep genomen. "Elke cameraman, elke geluidstechnicus, elk talent voor de camera, zelfs de schrijvers aan het bord – werkelijk niets werd aan het toeval overgelaten."

De toon werd al vroeg gezet, herinnert Mason zich. "De production executive zei in feite: 'Het maakt me niet uit of je denkt dat je weet wat je doet. We gaan dit niet verkeerd doen.'"

Hoewel Mason voorzichtig bleef met directe vergelijkingen met het verleden, wees hij wel op de rol van Matchroom. De organisatie heeft ruime ervaring in internationale tv-sport, onder meer in het boksen. "Als je ziet wat Matchroom in Saoedi-Arabië met de boksproductie heeft gedaan, dan begrijp je hoe die ervaring nu doorsijpelt in darts."

Volgens Mason heeft die kruisbestuiving nieuwe mogelijkheden geopend voor een sport die balanceert tussen toegankelijkheid en spektakel. "Iemand heeft daar duidelijk gedacht: hier kunnen we met darts iets mee. En ze hebben het perfect gedaan."

Belangrijk daarbij is volgens hem de uitleg voor de toevallige kijker. "Niet iedereen weet alles van darts. Sommige mensen komen thuis van hun werk en vallen midden in een partij. Dan moet je uitleggen wat er is gebeurd en waarom het ertoe doet."

De vernieuwde samenstelling van het team zorgde vooraf voor scepsis. Mason geeft toe dat ook hij twijfels had over de balans tussen de verschillende stijlen. "Ik wist niet zeker hoe dat zou uitpakken. Wayne heeft zijn stijl, ik de mijne. Webby de zijne. Mark Wilson is een echte omroeper, zeer gestructureerd. En dan is er Dan, die gewoon een genie is."

Volgens Mason werd het evenwicht gevonden in duidelijke rolverdeling, niet in geforceerde uniformiteit. "Mark bracht rust en structuur. Hij liet het niet ontsporen." De samenwerking met Wayne Mardle voelde voor hem vanzelfsprekend. "Wayne en ik kennen elkaar al meer dan dertig jaar. Hoe wij samen praten, is precies hoe we in de perskamer over darts praten."

Wat hem wél verraste, was de omvang van de positieve reacties. "Dat het werkte, verbaasde me niet. Maar de hoeveelheid lof wel." Met name de waardering uit de televisiewereld zelf maakte indruk. "Ik heb nog nooit zoveel positieve reacties gekregen van mensen uit de tv-sector die zeiden hoe betrokken ze zich voelden."

De vernieuwing verliep niet zonder frictie. Alan Warriner-Little uitte publiekelijk zijn teleurstelling over de manier waarop de veranderingen tot stand kwamen. Ook onder kijkers ontstond discussie: werd de herkenbare ITV-signatuur ingeruild voor een Matchroom-huisstijl?

Mason ging niet in op individuele kritiek, maar erkende dat vooral de graphics en het on-screen ontwerp discussie opriepen. "Het scorebord bleek polariserend, dat verraste me."

Hij plaatste de kritiek in breder perspectief. "Mensen vergeten dat er fans met een visuele beperking zijn. Darts is een van de weinige sporten die zij goed kunnen volgen. De verontwaardiging over de graphics en de nieuwe mastercaller was soms gewoon onnodig. Wees vriendelijk."

Het moment waarop alles samenkwam, was volgens velen de Winmau World Masters. Het toernooi fungeerde niet alleen als sportief hoogtepunt, maar ook als etalage voor de vernieuwde uitzending.

Mason wees daarbij op de introductie van het nieuwe Winmau-bord. "Dat bord is niet ontworpen voor agressieve punten. Er zijn duizenden uren research en ontwikkeling in gaan zitten."

Volgens hem vertaalde zich dat direct naar de cijfers. "Kijk naar de gemiddeldes sinds het wordt gebruikt." Zijn conclusie was helder. "Het bewijs zit in het resultaat. Het toernooi was ongelooflijk."

ITV Darts bevindt zich in een overgangsfase. Dat leidt onvermijdelijk tot debat over wat is gewonnen en wat verloren is gegaan. Mason kent beide werelden. Hij bouwde relaties op in de oude structuur en schaart zich nu achter een nieuwe aanpak waarin voorbereiding, helderheid en moderne productie centraal staan.