"De wereldtitel? Waarom niet? We kunnen nog veel beter dan wat we al lieten zien" - Pools duo blaakt van het zelfvertrouwen

Het Poolse duo Krzysztof Ratajski en Sebastian Białecki blijft indruk maken tijdens de World Cup of Darts. Na opnieuw een overwinning in de groepsfase groeit het geloof dat Polen dit jaar voor een historische prestatie kan zorgen. Waar het land in het verleden nooit verder kwam dan de kwartfinales, durven de Polen inmiddels voorzichtig te dromen van de wereldtitel.

Na afloop van hun laatste groepswedstrijd op de World Cup of Darts spraken beide spelers over hun vorm, de groei van de dartsport in Polen en hun ambities voor de rest van het toernooi.

Hoewel Polen opnieuw als winnaar van het podium stapte, ging de overwinning niet vanzelf. Volgens routinier Krzysztof Ratajski was het een zenuwslopende wedstrijd waarin het vooral draaide om het resultaat. "Het was een doel dat we moesten bereiken. Het was een erg spannende wedstrijd, heel nerveus en ook behoorlijk zwaar. Maar we hebben gewonnen en dat is uiteindelijk het belangrijkste."

Die overwinning betekende opnieuw een bevestiging van de sterke vorm waarin het Poolse koppel verkeert. Vooral Sebastian Białecki maakt de laatste maanden grote stappen en wordt steeds vaker genoemd als een van de grootste talenten binnen het professionele darts.

Voor Białecki vormde een uitzonderlijk succesvol weekend op de PDC Development Tour een belangrijke opsteker richting de World Cup. De jonge Pool wist daar maar liefst drie toernooien op rij te winnen, iets wat hij zelf niet had zien aankomen. "Dat weekend op de Development Tour was geweldig voor mij. Eerlijk gezegd had ik nooit verwacht dat ik drie toernooien achter elkaar zou winnen. Toen ik zag hoeveel wedstrijden ik won en op welk niveau ik speelde, gaf dat mij enorm veel vertrouwen."

Toch benadrukt hij dat spelen op een podium tijdens een groot televisietoernooi niet te vergelijken is met wedstrijden op de Development Tour of ProTour.

"Natuurlijk is het anders. Een podiumwedstrijd brengt meer druk met zich mee dan een ProTour- of Development Tour-wedstrijd. Maar door de ervaring die ik de afgelopen jaren heb opgedaan, voel ik mij steeds comfortabeler op het podium. Dat heeft vandaag zeker geholpen."

Nog voordat het toernooi begon, wezen verschillende analisten en voormalige topspelers Polen aan als een van de gevaarlijke outsiders voor de wereldtitel. Met een ervaren speler als Ratajski en een talentvolle, in vorm verkerende Białecki beschikt het land over een van de meest uitgebalanceerde koppels van het deelnemersveld.

De vraag is dan ook onvermijdelijk: kan Polen daadwerkelijk de World Cup winnen? Ratajski gelooft dat er nog veel meer in het team zit dan wat tot nu toe is getoond. "We zijn allebei in goede vorm. Sebastian heeft veel wedstrijden en toernooien gewonnen op de Development Tour. Zelf speel ik al langere tijd stabiel op de ProTour. Ik denk eerlijk gezegd dat we nog beter kunnen spelen dan we vandaag hebben laten zien."

De voormalig UK Open-halvefinalist verwacht zelfs dat Polen in de knock-outfase nog sterker voor de dag zal komen. "Ik verwacht dat we morgen beter spelen."

Voor Polen zou een eindzege ongekende proporties aannemen. De World Cup of Darts is al jarenlang een van de meest prestigieuze landentoernooien binnen de sport, maar voor Polen bleef een echte doorbraak lange tijd uit.

Ratajski beseft maar al te goed wat een wereldtitel zou betekenen. "Voor mij zou dit een droom zijn die uitkomt. In de geschiedenis van Polen zijn we nog nooit verder gekomen dan de laatste acht van dit toernooi. Als we nu daadwerkelijk de titel zouden winnen en die trofee omhoog mogen houden, zou dat een ongelooflijk moment zijn."

De prestaties van de afgelopen jaren laten zien dat Polen steeds dichter bij de absolute wereldtop komt. Waar het land vroeger afhankelijk was van één topspeler, lijkt er inmiddels sprake van een nieuwe generatie die klaarstaat om het stokje over te nemen.

De opmars van het Poolse darts is ook buiten de World Cup zichtbaar. Polen organiseerde de afgelopen jaren evenementen uit de World Series of Darts en kreeg bovendien voor het eerst een EuroTour-toernooi toegewezen. Volgens de spelers is dat geen toeval. "Darts groeit nog steeds in Polen," vertelt Ratajski. "De sport is veel populairder dan twee jaar geleden."

Ook Białecki ziet die ontwikkeling van dichtbij. "Er zijn tegenwoordig veel meer locaties waar je vrijwel elke dag van de week een toernooi kunt spelen. Daarnaast ontstaan er steeds meer dartsscholen en academies voor jonge spelers. De sport groeit echt enorm."

Die ontwikkeling lijkt vruchten af te werpen. Met spelers als Ratajski, Białecki en verschillende talenten die zich op de Development Tour laten zien, beschikt Polen over een steeds bredere basis.

Voor Białecki heeft de samenwerking met Ratajski bovendien een bijzondere betekenis. Toen hij als jonge speler begon met darten, keek hij op naar de man die jarenlang het gezicht van het Poolse darts was. "Toen ik begon met darten was het natuurlijk een droom om ooit samen met Krzysztof te spelen."

Dat die droom inmiddels werkelijkheid is geworden, blijft voor hem bijzonder. "Toen wij elkaar voor het eerst ontmoetten, meer dan tien jaar geleden, had niemand kunnen denken dat we ooit samen Polen zouden vertegenwoordigen op de World Cup."

Ratajski kan die woorden alleen maar onderschrijven. Hij ziet in Białecki een vertegenwoordiger van een sterke nieuwe generatie Poolse darters. "Nu spelen we samen voor ons land. Dat is geweldig. We hebben momenteel een heel goede generatie spelers."

De World Cup of Darts onderscheidt zich van vrijwel alle andere grote PDC-toernooien door het koppelconcept. Waar spelers normaal gesproken individueel spelen, moeten zij hier samenwerken en een gezamenlijk ritme vinden.

Volgens Białecki vergt dat een compleet andere aanpak. "Het is anders dan een enkelwedstrijd. Je moet veel langer wachten voordat je weer aan de beurt bent. In een individuele wedstrijd wacht je slechts op één speler. Hier moet je soms drie spelers zien gooien voordat jij weer naar het bord kunt."

Juist dat ritme maakt de World Cup uniek. Toch is voorbereiding lastig, omdat spelers tijdens het seizoen nauwelijks dubbels spelen. "Normaal speel je de hele tijd ProTour- of Development Tour-toernooien. Daarom is het moeilijk om specifiek voor een koppelformaat te trainen. Gelukkig spelen we in Polen af en toe ook dubbeltoernooien. Voor mij voelt het daardoor niet helemaal nieuw."

Met de groepsfase succesvol achter de rug groeit het vertrouwen binnen Team Poland. De combinatie van de ervaring van Ratajski en de onbevangenheid van Białecki maakt het Poolse duo tot een gevaarlijke tegenstander voor iedere favoriet.

Of de wereldtitel daadwerkelijk binnen handbereik ligt, zal de knock-outfase moeten uitwijzen. Eén ding is echter duidelijk: waar Polen jarenlang een outsider was, wordt het land inmiddels gezien als een serieuze kandidaat voor de eindzege.

En mocht het duo er daadwerkelijk in slagen om de World Cup of Darts te winnen, dan zou dat zonder twijfel de grootste prestatie uit de geschiedenis van het Poolse darts betekenen.