''Die overwinning van Paul heeft mij veranderd als speler en als mens'' - Luke Humphries krijgt na vijf jaar herkansing tegen Paul Lim

Luke Humphries is zijn WK-campagne in Alexandra Palace begonnen met een overwinning op Ted Evetts, maar de Engelsman stapte niet alleen met een zege van het podium. De voormalig wereldkampioen kreeg in zijn eerste wedstrijd meteen een duidelijke les mee: zelfs op dagen waarop alles lijkt te lopen, is verslapping op het WK niet toegestaan.

Humphries won overtuigend, noteerde zware scores en had lange fases volledige controle over de wedstrijd, maar liet ook zien hoe dun de lijn is tussen dominantie en onnodige spanning. Juist dat contrast maakte zijn optreden in de eerste ronde veelzeggend.

“De eerste twee sets waren echt heel goed en ik zat er vanaf het begin bovenop,” zei Humphries na afloop. “Ik voelde me echt Cool Hand Luke, maar ineens viel ik een beetje in slaap en deed ik als het ware een dutje. Als je zo goed speelt, kun je te ontspannen worden en denken dat alles vanzelf blijft gaan. Dan krijg je ineens een reality check en moet je weer scherp zijn.”

Humphries begon de partij met hoog tempo en zware scores. In de sets die hij won, bleef zijn gemiddelde telkens boven de 102. Daarmee zette hij Evetts meteen onder druk en leek de wedstrijd zich snel te ontwikkelen tot een eenrichtingsverkeer. Juist in die fase liet Humphries echter even de teugels vieren, iets wat Evetts direct aanvoelde.

“Ted zag een kleine zwakte bij mij en sprong daar meteen bovenop,” erkende Humphries. “Alle credits voor hem. Soms heb je zo’n wake-upcall nodig op een WK. Het positieve is dat ik, toen de wedstrijd me even dreigde te ontglippen, weer terugkwam in mijn spel.”

Hoewel de wedstrijd uiteindelijk niet kantelde, was het moment voor Humphries een nuttige herinnering aan de onverbiddelijke aard van het toernooi. Eén mindere set kan voldoende zijn om een wedstrijd volledig te laten kantelen.

Ondanks die korte inzinking sprak Humphries na afloop vooral tevredenheid uit over zijn optreden. Sterker nog, hij noemde het zijn beste openingswedstrijd ooit op het WK.

“Dit is waarschijnlijk de beste eerste ronde die ik ooit heb gespeeld op een WK,” zei hij. “Normaal speel ik in de eerste ronde vrij gemiddeld, zo’n 92 of 93 gemiddeld, en kom ik gewoon door de wedstrijd heen. Nu speelde ik echt goed en dat is voor mij iets nieuws om mee te nemen.”

Voor Humphries zat het verschil vooral in zijn scorend vermogen. De dubbels lieten nog ruimte voor verbetering, iets wat hij zelf ook benoemde.

“Mijn scores waren echt heel goed. De dubbels waren een beetje mijn achilleshiel, maar als ik die op orde krijg, kan ik makkelijk rond de 100 gemiddeld spelen.”

In de volgende ronde wacht een ontmoeting met Paul Lim, een duel dat automatisch herinneringen oproept aan hun eerdere WK-ontmoeting van vijf jaar geleden. Humphries maakte echter direct duidelijk dat hij die wedstrijd niet ziet als een kans op revanche.

“In darts bestaat geen revanche,” stelde hij. “Sterker nog, ik ben Paul dankbaar voor die overwinning destijds, want die heeft mij veranderd als speler en als mens. Drie maanden later was ik bijna twintig kilo afgevallen. Op een bepaalde manier heeft dat mijn carrière geholpen.”

De Engelsman sprak met zichtbaar respect over de inmiddels 71-jarige Lim, die nog altijd actief is op het hoogste podium.

“Hij is een krijger,” zei Humphries. “Hij houdt van darts, van reizen en van spelen. Ik denk niet dat we ooit nog een speler boven de zeventig gaan zien die zo goed is als Paul Lim. Dat is echt ongelooflijk.”

Hoewel de waardering groot is, benadrukte Humphries dat het in de volgende ronde simpelweg om zakendoen gaat. “We zijn allebei fan van elkaar, maar in de volgende wedstrijd is het gewoon business.”

De overwinning tegen Evetts leek te bevestigen dat Humphries snel zijn ritme heeft gevonden in het toernooi. Dat is opvallend, omdat hij in eerdere jaren vaak tijd nodig had om echt op gang te komen.

“Normaal gesproken is mijn eerste wedstrijd juist degene waarin ik niet zo goed speel,” gaf hij toe. “Afgezien van die derde set was ik nu echt sterk. Dat is een goed teken, want als mijn scoring en mijn dubbels samenkomen, ben ik één van de lastigste spelers ter wereld om te verslaan.”

Humphries verwierp het idee dat hij zich dit jaar ‘vrijer’ voelt omdat hij geen titel hoeft te verdedigen. Volgens hem zit het verschil niet in mentale vrijheid, maar in vorm.

“Ik voel me niet vrijer, ik voel me gewoon in betere vorm,” legde hij uit. “De statistieken laten zien dat ik dit jaar beter speel dan in 2023, toen ik majors won. Dat geeft vertrouwen. Ik hou van darts, ik hou ervan om hier te zijn en ik stond te popelen om weer dat podium op te gaan.”

Dat vertrouwen kwam eerder dit seizoen ook al naar voren, toen Humphries openlijk uitsprak dat hij het WK wil winnen. Aan die uitspraak heeft hij niets afgedaan.

“Natuurlijk is die mindset er nog steeds,” zei hij. “Je moet vertrouwen hebben, geen arrogantie. Alle 128 spelers hier zouden tegen zichzelf moeten zeggen dat ze dit toernooi gaan winnen. Als je dat niet gelooft, ga je het ook niet winnen.”

Volgens Humphries is zelfvertrouwen een noodzakelijke voorwaarde op het WK, maar mag het nooit omslaan in gemakzucht, iets wat hij tegen Evetts zelf even ondervond.

Naast sportieve ambities speelt ook zijn privéleven een belangrijke rol in zijn motivatie. Humphries benadrukte hoe belangrijk het voor hem is om zijn familie bij zich te hebben tijdens het WK.

“Tijd doorbrengen met mijn familie is het belangrijkste voor mij,” zei hij. “Mijn zoon begrijpt nu wat er gebeurt en vindt het geweldig om erbij te zijn. Dat is waarom dit één van mijn favoriete toernooien is, je kunt die kerstperiode samen doorbrengen.”

Een sportpsycholoog is daarbij niet betrokken. Humphries vertrouwt op zijn eigen manier om scherp te blijven, ook zichtbaar op het podium wanneer hij met zichzelf praat.

“Dat is gewoon mijn manier om ermee om te gaan,” legde hij uit. “Het helpt me om beter te spelen.”