Dimitri van den Bergh haalt geen plezier meer uit het darten: "Voor mezelf voorlopig niet, en dat doet heel veel pijn"

Antwerpen ademde afgelopen donderdagavond darts. De Premier League Darts streek voor het eerst in haar geschiedenis neer in de Scheldestad, de geboortegrond van darter Dimitri van den Bergh. Maar uitgerekend de man die het Belgische darts mee op de kaart zette, stond er niet op het podium.

"Dat doet vanbinnen toch heel veel pijn", zei Van den Bergh, die zelf aanwezig was in de zaal, in gesprek met Viaplay. "Maar ik ben altijd liefhebber van de sport geweest. Ook al voel ik zelf die pijn, ik kijk nog altijd graag. En nu in mijn eigen land, in mijn eigen stad waar ik geboren ben… dat is toch speciaal."

Dat de Premier League in België halt hield, is volgens Van den Bergh geen toeval. Het is het resultaat van jaren lobbywerk en groeiende interesse sinds de coronaperiode.

"Dat heeft een paar jaar evolutie nodig gehad, sinds Covid. De interesse is enorm aangewakkerd. Ik heb met VTM samengezeten, met een paar bazen, en hen rechtstreeks in contact gebracht met Matthew Porter. Aan het einde van die week werd darts uitgezonden op Belgische tv. Vanaf dan is het alleen maar blijven groeien."

De cijfers spreken voor zich. "Tienduizend mensen hier vandaag. Dat is het resultaat. Dat is fantastisch." En de sfeer? Die was uitbundig. "Ze hebben een paar keer de Mexican Wave gedaan. Ik dacht: na één of twee keer zullen ze wel klaar zijn. Nee, dat bleef een kwartier doorgaan. Ik dacht: wat is dit allemaal? Geweldig."

Toch knaagt het. Geen Van den Bergh, geen andere Belg in de line-up. "Vorig jaar hadden we twee majorwinnaars in België, Mike De Decker en ikzelf. Ik had ook een heel goed jaar op de majors. Maar om een of andere reden was het niet voor ons weggelegd. Dat vond ik zeker jammer."

De timing is wrang. Van den Bergh beleeft een moeilijke periode, zowel sportief als privé. Hij staat momenteel 26ste op de wereldranglijst en heeft de komende maanden flink wat prijzengeld te verdedigen.

"Het miserabele gevoel gaat voorlopig nog verder", geeft hij toe. "Ik ben er enorm aan aan het werken. Ik heb mijn medische team, ik probeer van alles om mezelf terug te krijgen naar waar ik wil zijn, naar waar ik van droom. Maar voorlopig sta ik nog keihard aan de grond genageld."

De realiteit is dat Van den Bergh belangrijke resultaten moet verdedigen, waaronder zijn eindzege op de UK Open twee jaar geleden en sterke prestaties op andere majors. "Ik sta ver weg van de majors en ik heb toch wat te verdedigen. De UK Open bijvoorbeeld. Andere toernooien waar ik goed heb gepresteerd. De kans is groot dat ik zal zakken."

Hij wijst erop dat niet elk toernooi meetelt voor de wereldranglijst. "De World Cup of Darts bijvoorbeeld telt niet mee voor de ranking. Maar ik heb nog genoeg andere toernooien goed gedaan. Die moet ik wel verdedigen."

Zijn doel voor dit jaar is opvallend bescheiden, maar tegelijk veelzeggend: "Heel eerlijk? Ik hoop aan het einde van het jaar mijn Tour Card nog te hebben. Zodat ik kan blijven werken aan mezelf."

Van den Bergh benadrukt dat het probleem niet technisch is. "Ik kan nog altijd 15-darters gooien, 11-darters, hoge finishes. Dat kan ik allemaal nog. Het zit niet in de pijlen, niet in de trainingen. Het is puur mentaal." Hij corrigeert zichzelf vervolgens wanneer hij het woord 'gewoon' gebruikt. "Dat was geen goede woordkeuze. Het is niet 'gewoon' mentaal. Het is bikkelhard om tussen de beste van de beste te blijven meedraaien."

Op de vloer – de Pro Tour-toernooien zonder publiek – heeft hij het traditioneel moeilijker. Op het grote podium, bij de tv-majors, bloeide hij doorgaans open. "Op de majors kon ik altijd goed presteren. Waarom dat daar zo gemakkelijk ging, weet ik niet eens. Maar op de vloer was het altijd een grote opgave. Dat bord hangt even hoog, staat even ver weg, maar toch voelde het anders."

Op de vraag waar het precies misloopt, blijft hij eerlijk: "Welkom in mijn wereld, jongens. Ik weet het momenteel zelf ook niet goed." Toch zit hij niet stil. "Als je het zelf niet meer weet, moet je hulp inschakelen. Professionele mensen. En daar ben ik mee bezig."

Hij beseft dat het moderne darts meer vraagt dan alleen goed gooien. "Gezond leven is een grote factor. Dat geeft zoveel meer energie. Ik denk dat je als darter alle aspecten rond je sport veel serieuzer moet nemen."

Als voorbeeld noemt hij Gerwyn Price. "Hij pakt het fantastisch aan. Dat is iets waar darters veel meer naar moeten kijken. De Tour is bikkelhard. Je krijgt zoveel kansen, maar je moet er fysiek en mentaal klaar voor zijn."

Misschien het meest schrijnende moment van het gesprek komt wanneer hem gevraagd wordt of hij nog plezier haalt uit het darten. "Voor mezelf voorlopig niet", zegt hij zacht. "Dat doet heel veel pijn. Dat ik dat even niet meer kan voelen, dat het mij niet gelukkig maakt. Dat heb ik jarenlang wel gehad."

Hij weet wat er op het spel staat. "Als je geen plezier meer hebt, dan houdt het snel op. En als je dan moet reizen terwijl je zoveel pijn voelt, vertrek je met een gevoel van: dit is niet geweldig."

Toch klinkt er geen berusting. Eerder vastberadenheid. "Waarom zou ik dat niveau niet meer kunnen halen? Het zou gek zijn om nu te zeggen dat ik nooit meer zo goed kan gooien." Zijn woorden laten dus weinig twijfel: hij is nog niet klaar. "Ik wil sterker terugkomen dan ervoor. Dat vind ik het belangrijkste."