"Dit is een statement tegenover iedereen die zei dat ik niet thuishoor in de Premier League Darts" - Stephen Bunting eindigt alsnog vijfde

Stephen Bunting heeft zijn Premier League-campagne van 2026 op indrukwekkende wijze afgesloten. Op de laatste speelavond van het reguliere seizoen, afgewerkt in de Utilita Arena in Sheffield, pakte de Engelsman zijn tweede avondtitel van het jaar. Daarmee gaf 'The Bullet' nog één keer een krachtig antwoord aan alle critici die hem eerder in het seizoen hadden afgeschreven.

Hoewel de plaatsen voor play-offs in Londen al verdeeld waren en Bunting mathematisch geen kans meer maakte op de apotheose in de O2 Arena, speelde de 41-jarige Engelsman misschien wel zijn beste avond van de hele Premier League Darts. Op weg naar de weektitel rekende hij af met drie spelers die volgende week wel in actie komen tijdens de finales: Jonny Clayton, Gerwyn Price en wereldkampioen Luke Humphries.

Voor Bunting betekende de overwinning veel meer dan enkel prestige. De voormalig Lakeside-kampioen voelde zich tijdens deze Premier League duidelijk sterker en zelfverzekerder dan bij eerdere deelnames. “Ik voelde me de hele avond geweldig,” vertelde Bunting na afloop. “Ik heb echt genoten van deze Premier League Darts. Ik heb veel meer vertrouwen gekregen en geloof veel meer in mijn eigen spel.”

Dat vertrouwen straalde hij in Sheffield ook uit. Tegen Clayton opende hij overtuigend, waarna hij ook Price wist af te stoppen in een hoogstaande halve finale. In de finale tegen Humphries hield Bunting het hoofd koel op de beslissende momenten en trok hij verdiend aan het langste eind.

Voorafgaand aan het toernooi waren de verwachtingen rond Bunting verdeeld. Verschillende analisten en fans stelden zich openlijk vragen bij zijn selectie voor de Premier League, zeker gezien de sterke concurrentie binnen de dartswereld. De Engelsman gebruikte die kritiek echter als extra motivatie. “Mensen schreven me af en zeiden dat ik niet thuishoorde in de Premier League Darts,” aldus Bunting. “Maar ik ben uiteindelijk als vijfde geëindigd en heb twee speeldagen gewonnen. Daar ben ik ontzettend trots op.”

Die vijfde plaats is misschien zuur, omdat hij net naast deelname aan de play-offs grijpt, maar tegelijk toont het ook aan hoe competitief hij gedurende het seizoen is geweest. Vooral in de tweede helft van de competitie groeide Bunting week na week in het toernooi. Zijn scorend vermogen lag constant hoog en ook op de dubbels maakte hij steeds vaker het verschil.

Volgens Bunting heeft het spelen tegen de absolute wereldtop hem sterker gemaakt als speler. “Deze competitie draait volledig om vertrouwen,” zei hij. “Je speelt elke week tegen de beste darters ter wereld. Dat is zwaar, maar tegelijk haal je daar enorm veel ervaring uit. Ik heb er echt van genoten.”

Met overwinningen op spelers als Humphries, Price en Clayton bewees Bunting bovendien dat hij niet enkel kan meedoen, maar ook structureel topwedstrijden kan winnen op het hoogste niveau. Zijn sterke prestaties in Sheffield worden daarom door velen gezien als een duidelijk signaal richting de organisatoren van toekomstige Premier League-edities. “Vanavond wilde ik een statement maken,” klonk het strijdvaardig. “Ik wil nog jarenlang deel uitmaken van de Premier League Darts.”

Hoewel de focus nu verschuift naar play-offs in Londen, zal ook de dartswereld met belangstelling blijven kijken naar Bunting in de rest van het seizoen. De Engelsman lijkt namelijk opnieuw het niveau gevonden te hebben waarmee hij zich eerder al tussen de wereldtop wist te nestelen.

Zijn campagne eindigt dan misschien zonder ticket voor de play-offs, maar wel met hernieuwd respect, vertrouwen en vooral een duidelijke boodschap: Stephen Bunting hoort thuis op het grootste podium van de dartswereld.