“Dit soort wedstrijden win je met ervaring” - Luke Humphries zakelijk en volwassen langs Paul Lim

Luke Humphries heeft zich zonder al te veel omwegen geplaatst voor de derde ronde van het WK Darts 2026. De regerend wereldkampioen versloeg publiekslieveling Paul Lim met 3-0 in sets, maar achter die ogenschijnlijk eenvoudige uitslag ging een wedstrijd schuil vol respect, historie en zelfreflectie. Humphries speelde twee sets op een haast onaantastbaar niveau en liet daarna bewust zien dat hij ook kan winnen wanneer de absolute scherpte even wegvalt.

“Zo plan je het natuurlijk in je hoofd,” glimlachte Humphries na afloop. “Je denkt: drie sets winnen, geen drama, geen onnodige spanning. Maar hoe Paul begon, met die 180 in de eerste leg, voelde meteen alsof ik in een serieuze wedstrijd zat. Dat hielp me juist om scherp te zijn.”

Humphries begon ijzersterk. Met een 12-darter in de openingsleg en een gemiddelde van ruim 108 over de eerste twee sets, gaf hij Lim nauwelijks ruimte om in de wedstrijd te komen. “Ik scoorde goed, ik finishte goed en ik gaf hem eigenlijk geen kans om echt druk op me te zetten,” analyseerde hij. “Dat was heel klinisch.”

In de derde set zakte het niveau iets weg. Humphries bleef winnen, maar het dominante gevoel verdween. Toch was daar geen spoor van frustratie. “Dat stoort me niet,” zei hij nuchter. “Als je niet echt wordt teruggeduwd door je tegenstander, kan het soms juist lastiger worden. Je ontspant misschien iets te veel. Dat gebeurde hier ook.”

Volgens Humphries is dat geen zwakte, maar juist een teken van controle. “Als iemand me echt pusht en ik geen sets met 3-0 win, dan weet je dat je in een groot gevecht zit. Maar hier voelde ik me comfortabel en misschien wel iets té comfortabel. Tegen Gabriel Clemens na Kerst zul je dat niet meer zien.”

De wedstrijd tegen Lim was meer dan zomaar een tweede ronde. Het was ook een hernieuwde ontmoeting met een speler die vijf jaar geleden een belangrijke rol speelde in Humphries’ carrière. In 2021 verloor hij op het WK van Lim, een nederlaag die achteraf gezien een kantelpunt bleek.

“Paul is een absolute legende,” benadrukte Humphries. “En hij is echt precies zoals iedereen denkt dat hij is: een ontzettend aardige, respectvolle man. Het was een eer om weer met hem op het podium te staan.”

De sfeer in Alexandra Palace maakte diepe indruk. "Het publiek was fantastisch. Ik had eerlijk gezegd verwacht dat het een stuk vijandiger zou zijn, maar ze waren heel fair. De manier waarop ze Paul steunden… ik weet niet of ik ooit zo’n ontvangst heb meegemaakt. En terecht, want hij verdient dat.”

Humphries hoopt dan ook dat dit niet het laatste WK-optreden van Lim was. “Hopelijk zien we hem volgend jaar weer hier, en misschien ook op de World Series of Darts in Bahrein en Saudi-Arabië. Hij kan nog steeds mee op dit niveau.”

De herinnering aan 2021 kwam vanzelf weer boven. “Ik ben niet meer dezelfde speler als toen,” zei Humphries openhartig. “Die nederlaag heeft me veranderd. Het liet me zien dat ik dingen moest aanpassen: mijn fitheid, mijn discipline, mijn toewijding.”

Vooral de fysieke kant gaf de doorslag. “Ik stond toen met 2-0 in sets voor en merkte hoe moe ik werd. Lange wedstrijden, lange formats – ik kon het niet aan. Toen dacht ik: als ik geen 25 legs kan spelen, ga ik nooit wereldkampioen worden. Dat was het moment waarop ik besloot af te vallen en mijn lichaam serieus te nemen.”

Die verandering betaalde zich uit. Humphries werd constanter, fitter en mentaal sterker. “Die ervaring maakt dat je nu beter met alles om kunt gaan: de crowd, de druk, het moment.”

Een duel tegen Paul Lim in 'Ally Pally' vraagt om emotionele controle, iets wat Humphries volgens eigen zeggen inmiddels beheerst. “Het is makkelijk om je te laten meeslepen door het moment, door de sfeer, door het respect dat je voelt. Maar dit is het WK. Je bent hier om het te winnen.”

Die instelling hielp hem om gefocust te blijven. “Ik heb genoeg ervaring om te genieten van het moment, zonder dat het mijn spel beïnvloedt.”

Ook de lange pauze tussen zijn eerste en tweede wedstrijd speelde geen rol. “Dit is mijn negende WK. Ik ben eraan gewend dat je soms zeven of acht dagen moet wachten. Dat stoort me niet meer.”

Humphries keek met belangstelling naar de vele verrassingen in het toernooi. Grote namen sneuvelden al vroeg, iets wat volgens hem de realiteit van het moderne darts onderstreept. “Zijn het echt schokkende resultaten? Iedereen kan tegenwoordig van iedereen winnen. Als je niet scherp bent, lig je eruit.”

Daarom weigert hij vooruit te kijken. “Mensen zeggen snel: ‘de finale wordt Humphries tegen…’ maar zo werkt het niet. Ik heb een zware route. Elke tegenstander kan je eruit gooien.”

Over de dominantie van hemzelf en Luke Littler bleef Humphries realistisch maar zelfverzekerd. “Wij zijn de twee beste spelers ter wereld, dat verandert niet na één toernooi. Maar het is aan anderen om dat te doorbreken. Gian van Veen bijvoorbeeld, die kan ons allebei verslaan. Hij heeft dat al bewezen.”

De komende dagen keert Humphries terug naar huis. Van overdreven trainingsarbeid is geen sprake. “Ik ga niet ineens meer oefenen dan normaal. Kerstavond, eerste en tweede kerstdag doe ik gewoon een uurtje, anderhalf uur. Dat is genoeg.”

Met een glimlach voegde hij toe: “Je kunt kerst vieren wanneer je wereldkampioen bent. Al kook ik dit jaar wel zelf het kerstdiner, dus dan schiet het oefenen er misschien even bij in.”