''Ik zit altijd een beetje in zijn schaduw, en dat vind ik eigenlijk prima'' - Gian van Veen laat Luke Littler graag in schijnwerpers staan

De opluchting was voelbaar, de emotie oprecht en het besef groot. Gian van Veen heeft zijn eerste wedstrijd op het podium van het WK Darts gewonnen. En hoe. Met een gemiddelde van bijna 99, een hoogstaande partij en bovenal een ijzersterke mentale prestatie rekende de regerend Europees Kampioen af met Cristo Reyes. Van Veen won de wedstrijd uiteindelijk met 3-1. Daarmee viel een last van zijn schouders die de afgelopen jaren steeds zwaarder leek te worden. Van Veen treft in de volgende ronde de winnaar van de wedstrijd tussen Alan Soutar en Teemu Harju.

“Het is moeilijk om dit gevoel in woorden te vatten,” begon Van Veen direct na afloop. “Je komt hier binnen als Europees kampioen, als nummer tien van de wereld, maar ik had hier nog nooit een wedstrijd gewonnen. Dat maakt dit toernooi compleet anders dan alle andere.”

Opvallend genoeg voelde hij zich in de aanloop naar het WK nauwelijks nerveus. “Tot ongeveer tien minuten voor de wedstrijd,” gaf hij toe. “Toen kwam het ineens keihard binnen. Ik dacht: je móét hier vandaag winnen. Anders wordt het volgend jaar, en de jaren daarna, een probleem. Gelukkig speelde ik goed, want Cristo was echt fenomenaal.”

De cijfers spraken boekdelen: een gemiddelde van 99, zes maximale scores en een wedstrijd van hoog niveau. Toch ging het niet vanzelf. Van Veen begon sterk en leek na twee sets op rozen te zitten. “Die eerste twee sets waren goed, alles liep soepel,” analyseerde hij. “Maar daarna begon Cristo zijn finishes te raken en kwam de druk volledig bij mij te liggen.”

Onvermijdelijk schoot het verleden door zijn hoofd. “Ik dacht: als het nu 2-2 wordt, zit ik weer in dezelfde situatie als twee jaar geleden, toen ik 2-0 voor stond en alsnog verloor. Dat wilde ik écht niet nog een keer meemaken.” Met zichtbaar opluchting kon hij vaststellen: “Maar ik heb het dit keer afgemaakt.”

Volgens Van Veen was dit een echte karaktertest. “Dit geeft me misschien wel meer vertrouwen dan ik vooraf had durven hopen. Natuurlijk was ik ook blij geweest met een overwinning met een gemiddelde van 84, maar de manier waarop ik dit nu gedaan heb, onder enorme druk, tegen een tegenstander die me constant onder druk zette, dat geeft gigantisch veel vertrouwen richting de rest van het toernooi.”

De Nederlander was dit jaar een van de meest besproken spelers in de aanloop naar het WK. Niet alleen vanwege zijn Europese titel, maar ook omdat hij ondanks die status nog geen enkele wedstrijd had gewonnen op het WK-podium. Een feit dat in vrijwel elk interview werd aangestipt.

“Ja, dat speelde enorm in mijn hoofd,” erkende hij eerlijk. “Ik denk dat ik zo’n twintig interviews heb gedaan in aanloop naar dit toernooi, en in alle twintig werd gezegd: je hebt hier nog nooit gewonnen. Dat hoort erbij, maar het zorgt wel voor extra druk.”

Juist daarom voelde deze overwinning extra zoet. “Cristo speelde ook nog eens fantastisch, dus dat maakte het alleen maar lastiger. Maar daardoor is het voor mezelf ook extra bevredigend. Die 180 in de laatste leg bijvoorbeeld, die haalde echt de spanning van mijn schouders en hielp me over de streep.”

Met die eerste overwinning op zak kan Van Veen eindelijk vooruitkijken. “Dit moest eraf. Nu kan ik gewoon verder.”

Van Veen wordt door kenners al langer bestempeld als een speler om in de gaten te houden. Een ‘one to watch’. Zelf staat hij daar ambivalent tegenover. “Het is natuurlijk leuk om zo genoemd te worden,” zei hij. “Maar ik heb ook graag zo min mogelijk druk.”

Hij weet bovendien dat hij in de schaduw opereert van een generatiegenoot. “Er is nu eenmaal iemand die op dit moment nummer één van de wereld is en ongeveer tegelijk met mij is doorgebroken,” doelde hij op Luke Littler. “Ik zit altijd een beetje in zijn schaduw, en dat vind ik eigenlijk prima. Ik werk gewoon rustig aan mijn eigen carrière en dat werkt tot nu toe perfect.”

Opmerkelijk genoeg gaf Van Veen aan dat de druk tijdens deze WK-wedstrijd groter voelde dan tijdens de finale van het EK Darts, die hij eerder dit jaar won na een thriller tegen Luke Humphries. “Dat klinkt misschien raar, maar vandaag voelde ik meer druk dan in die finale,” legde hij uit.

“In een majorfinale zit je al in het ritme van het toernooi. Je hebt al meerdere wedstrijden gespeeld en je staat er ontspannen in. In die finale had ik ook het gevoel dat ik niets te verliezen had. Vandaag verwachtte iedereen dat ik zou winnen. Ik verwachtte het ook van mezelf. Dat is een totaal andere druk.”

Die ervaring uit de EK-finale bleek echter wel cruciaal. “Die wedstrijd tegen Humphries, die ik met 11-10 won, heeft me enorm veel vertrouwen gegeven. Ik weet nu dat ik kan presteren onder extreme spanning. Dat hield ik vandaag constant in mijn hoofd.”

Voor Van Veen was de ontmoeting met Cristo Reyes ook een bijzondere. “Ik begon darts te kijken toen ik tien of elf was. Toen zag ik Cristo al op televisie spelen. Zes jaar geleden droomde ik er alleen maar van om op dit podium te staan, en nu stonden we hier samen.”

Hoewel Reyes de afgelopen jaren minder zichtbaar was, onderschatte Van Veen hem geen moment. “Ik heb me voorbereid op de beste versie van Cristo. Een speler die richting de top-32 kan gaan en rond de 95 tot 100 gemiddeld kan gooien. Dat deed hij vandaag ook. Daarom wist ik dat ik echt goed moest zijn.”

Met de eerste horde genomen, verschuiven ook de doelen. “Voor dit toernooi was het enige doel: win die eerste wedstrijd. Dat heb ik gedaan,” zei Van Veen. “Nu is het doel om voorbij kerst te komen.”

Vorig jaar bereikte hij de tweede ronde zonder te spelen, als geplaatste speler. “Maar dit voelt heel anders. Nu ben ik echt onderdeel van het toernooi. Nu hoor ik erbij.”