(VOORUITBLIK) Engeland op de World Cup of Darts: Kunnen Luke Humphries en Michael Smith favorietenrol waarmaken?

Van 27 juni t/m 30 juni staat de PDC World Cup of Darts in Frankfurt op het programma. Engeland is één van de veertig deelnemende landen en is als eerste geplaatst voor het toernooi. Zijn de Engelsen favoriet voor de overwinning dit jaar? En hoe hebben ze de afgelopen edities gepresteerd?

De World Cup of Darts, het onofficiële wereldkampioenschap voor landenteams binnen de PDC, is sinds de eerste editie in 2010 enorm populair geworden. Het toernooi begon met 24 deelnemende landen en is sindsdien gegroeid: in 2014 bestond het deelnemersveld uit 32 landen, en vanaf vorig uit maar liefst 40 landen. Tegelijkertijd is het format van het toernooi veranderd en worden er nu alleen nog maar koppelwedstrijden gespeeld.

Sinds de start van de PDC World Cup of Darts heeft Engeland (net als Nederland) het toernooi maar liefst vier keer gewonnen. In 2012, 2013, 2015 en 2016 wisten Phil Taylor en Adrian Lewis de beker in ontvangst te nemen. In 2012 vloog het duo er al bijna uit in de tweede ronde tegen Canada. Zowel Taylor als Lewis verloren hun enkelwedstrijd waardoor ze tegen een 2-0 achterstand aankeken. Uiteindelijk wisten ze de koppelwedstrijd met 5-3 te winnen en wonnen ze de sudden death om de kwarfinales te bereiken.

In de kwart en halve finale versloegen ze respectievelijk de Verenigde Staten (3-1) en Wales (5-1). In de finale troffen ze Australië met Simon Whitlock en Paul Nicholson. Engeland kwam met 3-0 voor in de finale en gemakkelijk naar de overwinning te cruisen. Australië kwam via Nicholson en de koppelpartij echter terug tot 3-2, waarna er een sudden death aan te past moest komen om de finale te beslissen. Uiteindelijk trokken Taylor en Lewis aan het langste eind en gingen zij er met de beker vandoor.

Het jaar daarna wisten Phil Taylor en Adrian Lewis hun titel voor het eerst te prolongeren. Engeland kwam gemakkelijk door de groepsfase door Japan (5-0) en Oostenrijk (5-2) te verslaan en trof in de tweede ronde Zuid-Afrika. Het duo had het verrassend lastig tegen de Afrikanen maar wist uiteindelijk met 5-4 te winnen en zo door te stoten tot de kwartfinalen, waar weer een confrontatie wachtte met Japan. Taylor won overtuigend met 4-1 van Haruki Muramatsu maar Lewis beet zich stuk op Sho Katsumi en verloor met 3-4. Er moest een koppelwedstrijd aan te pas komen en die werd uiteindelijk met 4-2 gewonnen door de Engelsen.

In de halve finale stond er een duel met Wales op het programma. Taylor wist zijn wedstrijd tegen Mark Webster te winnen (4-1), maar wederom was het Lewis die het liet afweten. 'Jackpot' ging met 3-4 onderuit tegen Richie Burnett, waardoor er weer een koppelwedstrijd aan te pas moest komen. Ook deze werd weer gewonnen door het Engelse duo, ditmaal met 4-3. In de finale wist Engeland uiteindelijk redelijk gemakkelijk van de Belgische gebroeders Huybrechts te winnen, waardoor Taylor en Lewis voor het tweede opeenvolgende jaar de beker in handen kregen.

Nadat ze in 2014 hun meerdere moesten erkennen in Michael van Gerwen en Raymond van Barneveld, waren Taylor in 2015 en 2016 wederom twee jaar op rij te sterk voor de concurrentie. In 2015 verloor het duo zelf geen enkele wedstrijd tot aan de finale! Respectievelijk Denemarken (5-0), Japan (2-0), Duitsland (2-0) en België (2-0) maakten geen schijn van kans. In de finale kregen de Engelsen echter wel meer tegenstand. Phil Taylor won met 4-0 van Peter Wright, maar Gary Anderson wist de stand gelijk te trekken door Adrian Lewis met 4-1 te verslaan. De koppelwedstrijd die daarna volgde ging met 4-3 naar de Engelsen. Anderson maakte echter wederom gelijk door Taylor met 4-1 te verslaan. Maar uiteindelijk zorgde Lewis er met een 4-1 zege op Wright voor dat Engeland er met de beker vandoor ging.

In de finale van 2016 stonden de Engelsen tegenover Nederland. Van Gerwen en Van Barneveld kwamen na de koppelpartij met 1-2 voor en leken op weg naar de eindzege. Taylor en Lewis wisten echter beiden hun wedstrijden te winnen, waardoor de beker voor de vierde keer naar Engeland ging.

Tussen 2012 en 2016 vormden Phil Taylor en Adrian Lewis het Engelse team op de World Cup of Darts. Sindsdien hebben we verschillende duo's aan de oche gezien, maar geen van hen heeft zoveel succes behaald als Taylor en Lewis destijds. In 2017 speelden Adrian Lewis samen met Dave Chisnall. Het duo wist de halve finale te behalen, maar moesten het daar beiden in hun single partij afleggen tegen respectievelijk Van Gerwen en Van Barneveld. Het jaar daarna zagen we wederom Dave Chisnall, maar ditmaal samen met Rob Cross. Ook deze combinatie bleek niet succesvol, want in de kwartfinales moesten ze het afleggen tegen het Belgische duo Dimitri van den Bergh en Kim Huybrechts.

In 2019 zagen we wéér een andere samenstelling. Deze keer speelden Rob Cross samen met Michael Smith. Hoewel ze in de eerste ronde nog gemakkelijk wisten te winnen van de Filipijnen, vlogen de Engelsen er in de tweede ronde al verrassend uit tegen Ierland. Het jaar daarna mochten Cross en Smith het wederom samen proberen, en ditmaal met meer succes. Het koppel wist op overtuigende wijze de finale te halen, waar ze het Welshe duo Gerwyn Price en Jonny Clayton troffen. 'The Iceman' en 'The Ferret' bleken echter veel te sterk voor de Engelsen. Cross en Smith verloren beiden hun enkelpartij, en ook de koppelpartij ging verloren.

In 2021 zagen we weer een compleet nieuw koppel: James Wade en Dave Chisnall. Hoewel het er op het eerste oog veelbelovend uit zag, verloor Engeland toch verrassend van Oostenrijk in de halve finale. Het jaar daarna mochten James Wade en Michael Smith het eens samen proberen, maar wederom was de halve finale het eindstation. Ditmaal was Australië met Simon Whitlock en Damon Heta te sterk voor de Engelsen. Vorig jaar zagen we Michael Smith en Rob Cross weer samen op het podium. Hoewel ze op papier de favoriet waren voorafgaand aan het toernooi, wisten ze deze favorietenrol wederom niet waar te maken. In de kwartfinale ging Engeland verrassend met 8-3 onderuit tegen Duitsland.

Dit jaar zullen we met Luke Humphries en Michael Smith dus weer een nieuw koppel zien bij de Engelsen. Op papier zou Engeland weer een van de topfavorieten moeten zijn. Zullen Humphries en Smith er in slagen om voor het eerst sinds 2016 weer eens succes te boeken voor Engeland op de World Cup of Darts? We gaan het komend weekend zien!

Op papier en bij de bookmakers zijn Michael Smith en Luke Humphries dé grote favorieten voorafgaand aan het toernooi. En dat is in principe ook geen verassing. Humphries en Smith staan respectievelijk op plaats 1 en 3 op de PDC Order of Merit. Hiermee zijn ze veruit het hoogst geplaatste koppel. Engeland stroomt, net als Wales, Nederland en Schotland, pas in de tweede ronde in.

Naast Engeland behoren Wales, met Jonny Clayton & Jim Williams, en Nederland (Michael van Gerwen & Danny Noppert) tot de topfavorieten. Deze twee landen zitten echter aan dezelfde kant van het schema, waardoor Engeland hen mogelijk pas zou treffen in de finale mochten ze zover komen. Luke Humphries en Michael Smith zullen dus als een nieuw koppel aan dit toernooi beginnen, en op voorhand zou je zeggen dat beide heren elkaar goed aanvullen. Zowel Smith als Humphries gooien in een snel tempo en zijn scorend erg sterk.

'Cool Hand Luke' (2024) en 'Bully Boy' (2023) zijn ook de laatste twee Wereldkampioenen. Daarnaast won Humphries vorig jaar zowel de World Grand Prix, Grand Slam of Darts en de Players Championship Finals. Dit jaar wist hij de finale van de UK Open en de Premier League of Darts te bereiken, deze gingen echter beiden verloren tegen respectievelijk Dimitri van den Bergh en tienersensatie Luke Littler.

Michael Smith heeft na zijn winst op het WK van 2023 echter geen enkele finale meer gespeeld op een grote major. Hij wist in 2023 nog wel de halve finale te bereiken van zowel The Masters, World Grand Prix en de Premier League. In 2024 wist hij tot nu toe enkel één Players Championship toernooi te winnen in Niedernhausen.

Het blijft dus de vraag of Humphries en Smith hun favorietenrol waar kunnen maken en er in zullen slagen om voor het eerst sinds 2016 weer eens succes te boeken voor Engeland op de World Cup of Darts. We gaan het komend weekend zien!