"Druk van de natie rust op mijn schouders, maar ik heb al eerder bewezen daarmee te kunnen omgaan" - Thibault Tricole opent WK-campagne tegen onbekende Japanner

Wanneer Thibault Tricole donderdag 18 december het podium betreedt in Alexandra Palace, staat er meer op het spel dan alleen zijn eerste wedstrijd op het WK Darts 2026. De 36-jarige Fransman draagt niet alleen zijn eigen ambities met zich mee, maar ook de hoop van een heel land dat voorzichtig verliefd begint te worden op de dartsport. Tricole is opnieuw de enige Franse deelnemer op het WK en beseft als geen ander welke symbolische waarde zijn optreden heeft.

“Ik voel me heel goed,” vertelt Tricole, die pas op het laatste moment afreisde naar Londen. Die bewuste keuze om pas laat af te reizen is geen toeval. “Vanaf Nantes ben ik in een uur in Londen, dus twee dagen van tevoren vertrekken is genoeg. Niet later, want je weet nooit wat er kan gebeuren met reizen. En ik ga vijftien keer per jaar naar Engeland, dus het is een vertrouwde trip.”

Waar Tricole vorig jaar nog op de allereerste avond van het WK in actie kwam, staat hij nu bijna helemaal aan het einde van de eerste ronde op het programma. “Dat is wel even anders,” lacht hij. “Of het beter is? Geen idee. Ik heb in ieder geval al genoeg verrassingen gezien. Dat herinnert me eraan dat ik scherp moet zijn, want deze eerste ronde kan echt verraderlijk zijn.”

Volgens Tricole helpt het om andere spelers te zien worstelen en verrassen. “Je bereidt je mentaal voor. Het WK is speciaal: iedereen staat onder druk en niemand is veilig.”

Vergeleken met eerdere jaren heeft Tricole op papier een gunstigere loting. Vorig jaar schakelde hij eerst Joe Comito uit, om vervolgens enkele uren later tegenover de toenmalige wereldkampioen Luke Humphries te staan. “Twee wedstrijden op één avond, op het grootste podium van het jaar… dat was gewoon te veel voor mij,” blikt hij eerlijk terug. “Nu heb ik een jaar extra ervaring op de Pro Tour en ben ik rustiger.”

Ook dit jaar lijkt het pad iets opener, zeker nu Ross Smith – een mogelijke tegenstander in de tweede ronde – al is uitgeschakeld. Toch blijft Tricole realistisch. “Als iemand Smith verslaat, dan is die speler ook goed. Ik ga mezelf niet rijk rekenen. Ik speel vaak beter tegen toplui dan tegen outsiders. Als ik favoriet ben, leg ik mezelf soms te veel druk op.”

Dat mentale aspect is volgens de Fransman cruciaal. “Je moet je status accepteren. Dat is moeilijk, want als je denkt dat je al gewonnen hebt vóórdat je speelt, ga je onderuit. Het is een cliché, maar je moet echt wedstrijd voor wedstrijd denken.”

Er staat echter nog meer op het spel dan alleen een plek in de volgende ronde. Tricole staat momenteel 61e op de wereldranglijst. Een overwinning in de eerste ronde zou zijn PDC Tour Card voor volgend jaar vrijwel zeker veiligstellen. “Ik sta er goed voor, maar het is nog niet honderd procent veilig. Als andere spelers ver komen, kan het nog spannend worden. Dus ja, die eerste wedstrijd is enorm belangrijk.”

Daarnaast voelt hij de verwachtingen vanuit Frankrijk. “Ik ben nog steeds de enige Franse speler op het WK. Er is echte interesse nu, mensen gaan kijken. Vorig jaar waren de kijkcijfers al enorm goed. Dat geeft druk, maar wel positieve druk.”

In de eerste ronde neemt Tricole het op tegen Motomu Sakai, een Japanse qualifier die vrijwel alleen in Azië speelt. “Ik wist bijna niets van hem,” legt Tricole uit. “Ik heb wat YouTube-video’s gevonden, maar informatie over zijn tempo en speelstijl is schaars. Dat maakt het tricky.”

Juist dat onbekende kan gevaarlijk zijn. “Hij heeft niets te verliezen. Hij speelt niet voor rankingpunten of zijn PDC Tour Card. En het is zijn eerste keer op zo’n podium. Dat kan in mijn voordeel werken, want de sfeer in 'Ally Pally' is overweldigend. Maar het blijft oppassen.”

Toch reist Tricole met vertrouwen af naar Londen. Het afgelopen jaar was zijn beste seizoen ooit. Hij boekte overwinningen op grote namen als Michael Smith en Stephen Bunting en voelde zich steeds comfortabeler op het podium. “In Boedapest speelde ik voor zes- tot zevenduizend mensen, meer dan bij het WK. Dat was een belangrijk moment voor mij. Ik bewees dat ik met die druk kan omgaan.”

Die groei is essentieel, want in eerdere jaren had hij het mentaal moeilijk op grote televisiepodia. “Dit is mijn derde WK. Ik ken de zaal, de routines, alles. Er zijn geen verrassingen meer. Nu moet ik het alleen nog laten zien op het juiste moment.”

Tricole ziet zichzelf steeds meer als ambassadeur van de sport in zijn thuisland. “Er komen jonge spelers aan, zoals Nicolas Thuillier en Lylian Le Calvez. Ze zijn op de goede weg, maar nog niet klaar voor dit niveau. Iedereen ontwikkelt zich anders. Bij mij ging het ook langzaam.”

Frankrijk loopt volgens Tricole nog flink achter op landen als Duitsland en België. “Tien tot vijftien jaar, zeker. Maar het potentieel is enorm. Frankrijk is groot, darts is populair in de landen om ons heen, dus het kan hier ook snel groeien.”

Een belangrijke factor daarin is zichtbaarheid. "L’Équipe zendt nu grote toernooien uit. Dat was een paar jaar geleden ondenkbaar. Alleen echte liefhebbers hebben PDC TV, maar televisie maakt het verschil. Kijk naar tafeltennis in Frankrijk: dat is enorm gegroeid door media-aandacht.”

Voelt Tricole die verantwoordelijkheid als hij op het podium staat? “Ja, maar dat motiveert me. Al meer dan vijftien jaar hoor ik: ‘Frankrijk heeft een speler nodig die internationaal presteert.’ Kijk naar wat Raymond van Barneveld en Michael van Gerwen voor Nederland hebben gedaan. Zonder hen was darts daar nooit zo groot geworden.”

Toch blijft hij bescheiden. “Ik heb niet hun talent, maar wel veerkracht. Ik ben 36 en geloof nog steeds dat ik mooie dingen kan bereiken. Ik hoef geen wereldkampioen te worden. Als ik regelmatig goed presteer en af en toe een grote naam versla, helpt dat darts in Frankrijk vooruit. Dat zou al een overwinning zijn.”

Een goede run op het WK zou daarbij helpen. “Dat is de ultieme droom. Op papier is er een kans. En met miljoenen kijkers in Frankrijk zou dat fantastisch zijn. Ik probeer er tijdens de wedstrijd niet aan te denken, maar het zit wel in mijn hoofd.”

Donderdagavond zal blijken of Thibault Tricole opnieuw een stap kan zetten, voor zichzelf én voor de toekomst van het Franse darts.