Eddie Hearn ziet gouden toekomst voor darts in Amerika: "Dit kan de sport voorgoed veranderen"

Eddie Hearn denkt dat darts op het punt staat definitief door te breken in de Verenigde Staten. Volgens de Matchroom-voorzitter kan een toekomstige samenwerking met een grote Amerikaanse zender als ESPN de sport naar een compleet nieuw niveau tillen.

De ambitieuze plannen volgen kort nadat investeringsmaatschappij Bruin Capital een minderheidsbelang nam in Matchroom Sport. Die deal waardeert Matchroom op meer dan één miljard pond en moet de internationale groei van onder meer darts versnellen.

Volgens Hearn ligt juist in de Amerikaanse markt enorme potentie voor de sport. De 46-jarige promotor zag dat ook de top van Bruin Capital onder de indruk raakte nadat zij waren uitgenodigd voor een avond Premier League Darts in Manchester.

"Wij zijn geweldige promoters en uitstekende verkopers, maar er zijn altijd hogere niveaus die je wilt bereiken", vertelde Hearn aan City AM. "Deze samenwerking gaat ons helpen om die volgende stap daadwerkelijk te zetten."

Voor Hearn draait alles om het succesvol openen van de Amerikaanse markt. Volgens hem zou een grote tv-deal in de Verenigde Staten enorme gevolgen hebben voor de sport.

"De echte groei van Matchroom zat de afgelopen jaren in de wereldwijde expansie", aldus Hearn. "Als darts straks een groot contract sluit met een Amerikaanse broadcaster en echt doorbreekt in Amerika, en ik geloof absoluut dat dat kan, dan verandert dat de sport voorgoed."

Hearn merkte tijdens een evenement van Bruin-oprichter George Pyne in Florida hoe serieus de interesse inmiddels is geworden. Daar kwam hij in contact met ESPN-voorzitter Jimmy Pitaro, terwijl eerdere gesprekken volgens Hearn nauwelijks vooruitgang opleverden.

"Plotseling hoorde ik George tegen Jimmy zeggen: 'Heb je al eens serieus naar darts gekeken? Dit loopt volledig uit de hand. We hebben de cijfers gezien en zijn zelf naar evenementen geweest.'"

Een akkoord met ESPN is er nog niet, benadrukt Hearn, maar de interesse groeit snel. "Er ligt nog niets vast met ESPN, maar het zou zomaar kunnen gebeuren. En dat zou alles veranderen voor darts in Amerika."

Volgens Hearn waren de investeerders vooral onder de indruk van de commerciële cijfers van de dartswereld. Na uitgebreid onderzoek zag Bruin Capital naar eigen zeggen direct het groeipotentieel van de sport. "Toen ze de cijfers van darts vergeleken met bijvoorbeeld boksen, pool en snooker, keken ze naar deze business alsof het een gigantisch monster was", aldus Hearn.

Ook onthulde hij dat zowel hijzelf als zijn vader Barry Hearn een volledige overname van Matchroom hebben afgewezen, ondanks de miljardenwaardering van het bedrijf.

"We hebben veel geld verdiend, maar we denken nog altijd hetzelfde: nu willen we naar het volgende niveau. Dat zal uiteindelijk misschien een volledige verkoop of beursgang worden. Maar daar zijn we nog niet klaar voor. We houden simpelweg nog te veel van wat we doen."

De investering van Bruin Capital komt bovendien op een moment waarop Saoedi-Arabië minder agressief investeert in sport dan de afgelopen jaren. Projecten als LIV Golf kregen al met teruglopende investeringen te maken, terwijl Matchroom zelf ook een snookerevenement in Saoedi-Arabië verloor.

Toch benadrukt Hearn dat Matchroom nooit afhankelijk is geweest van Saudisch geld. "We hebben Saoedi-Arabië nooit nodig gehad om winstgevend te blijven", stelde hij. "De samenwerking heeft ons veel succes gebracht en we werken graag met hen samen, maar we zijn er absoluut niet van afhankelijk."