"Respect voor alles wat hij jarenlang gedaan heeft, maar het is ook tijd voor nieuw bloed" - Damon Heta lost Whitlock af als leider van Australië op World Cup of Darts

Voor buitenstaanders oogt Damon Heta vaak als de relaxte Australiër die met een glimlach het podium opstapt. Maar achter die ontspannen uitstraling schuilt volgens de Australiër zelf een speler die constant analyseert, twijfelt en zichzelf onder druk zet. In gesprek met Online Darts blikte Heta openhartig terug op een lastig jaar, sprak hij over zijn vorm, zijn verhuizing naar het Verenigd Koninkrijk en zijn nieuwe rol binnen Team Australia op de World Cup of Darts.

De laatste maanden waren voor Heta allesbehalve eenvoudig. De resultaten vielen regelmatig tegen, terwijl hij zelf het gevoel had dat zijn niveau beter was dan de uitslagen deden vermoeden.

"Ik heb naar wat statistieken gekeken en ik speel eigenlijk best degelijk", vertelt hij. "Alleen krijg je niet altijd de overwinningen die daarbij horen. En uiteindelijk draait het daar wel om: hoe je ook speelt."

Juist dat gebrek aan resultaten begon mentaal te wegen. Vooral richting het einde van vorig seizoen zag Heta zichzelf veranderen. "Aan het einde van vorig jaar kon je wel zien dat het me begon op te breken", zegt hij eerlijk. "Je verwacht veel van jezelf. Zeker ikzelf, omdat ik er zoveel in stop. Als je dan niet de beloning krijgt waarvan je denkt dat je die verdient, leg je jezelf alleen maar meer druk op."

Daar bleef het niet bij. Ook buiten het dartsbord speelde er genoeg mee. "Er zijn altijd dingen achter de schermen die hun tol eisen", legt Heta uit. "Maar ik blijf hard werken. Ik geloof nog steeds dat het weer gaat draaien en dat ik er gewoon weer bij ga horen."

Een van de grootste valkuilen van topsporters is overanalyseren, en Heta geeft zonder aarzelen toe dat hij daar schuldig aan is. "Ja, ik overdenk bijna alles", lacht hij. "Echt alles. Ik ben mijn eigen grootste criticus. Ik heb niemand anders nodig om mij te vertellen wanneer ik slecht speel."

De afgelopen periode viel ook op dat Heta regelmatig experimenteerde met zijn materiaal. Toch lijkt hij inmiddels weer teruggekeerd naar zijn vertrouwde setup. "Ik ben eigenlijk weer terug bij mijn normale materiaal", vertelt hij. "Soms moet je dingen proberen. Goede spelers kunnen in principe met van alles gooien, maar uiteindelijk draait het om wat betrouwbaar is op je slechtste dagen."

Volgens Heta draait vertrouwen daarbij om details. "Als je pijlen goed vliegen, voel je je comfortabel. Dan krijg je vertrouwen en hoef je er niet meer over na te denken." Dat betekent niet dat hij nooit meer iets zal aanpassen. "Het zou ook naïef zijn om nooit meer iets te proberen", zegt hij. "Er zullen altijd kleine dingetjes blijven waarmee je experimenteert."

Sinds enige tijd woont Heta permanent in het Verenigd Koninkrijk. Voor de Australiër voelt dat inmiddels als een logische stap in zijn carrière. "Het is eigenlijk gewoon hoe het leven loopt", zegt hij nuchter. "In het begin denk je misschien: ik blijf hier tien jaar en ga dan weer terug naar Australië. Maar zo werkt het niet altijd."

Volgens Heta verandert niet alleen zijn eigen leven, maar ook dat van de mensen thuis. "Iedereen in Australië gaat ook verder met zijn leven. En eerlijk gezegd zou het op dit moment ook gek zijn om darts vaarwel te zeggen, want de sport is momenteel enorm."

De Australiër denkt daarom serieus na over een definitieve toekomst in Engeland. "We bouwen hier nu echt een leven op", vertelt hij. "We kijken zelfs naar het kopen van een huis, dus voorlopig blijven we hier waarschijnlijk permanent."

Met het afscheid van Simon Whitlock als vaste waarde binnen Team Australia breekt er ook een nieuw hoofdstuk aan voor Heta. Tijdens de komende World Cup of Darts neemt hij voor het eerst de rol van leider op zich. "Alle respect voor Simon en alles wat hij jarenlang gedaan heeft", zegt Heta. "Maar het is ook tijd voor nieuw bloed."

Dat nieuwe bloed komt in de vorm van Tim Pusey, die zich de afgelopen tijd nadrukkelijk liet zien op het internationale toneel. "Hij is ontzettend gretig", vertelt Heta enthousiast. "Hij wil zelfs samen gaan trainen om echt dat teamgevoel op te bouwen."

Hoewel Heta zichzelf jarenlang niet als captain wilde zien zolang Whitlock actief was, beseft hij nu dat hij die verantwoordelijkheid moet pakken. "Als ik nu de leider ben, dan zal ik ook opstaan en doen wat nodig is."

Tegelijkertijd benadrukt hij dat het spelen voor Australië altijd extra druk met zich meebrengt. "Je draagt toch de kleuren van je land. Dat brengt extra spanning met zich mee. Maar het blijft geweldig om voor Australië uit te komen."

Volgens Heta beleeft het Australische darts momenteel een enorme groeiperiode. De succesvolle Premier League in Australië en de opkomst van nieuwe talenten stemmen hem optimistisch. "Het is fantastisch wat er momenteel gebeurt", zegt hij. "Ook met de ADA zie je enorme deelnemersaantallen en sterke gemiddelden."

Waar hij eerder nog dacht dat Nieuw-Zeeland statistisch sterker was, ziet hij nu een duidelijke verschuiving. "Nu zie ik dat Australië echt geweldige dingen doet." Heta noemt daarbij onder meer Brodie Klinge en opnieuw Pusey als voorbeelden van spelers die zich sterk ontwikkelen.

Daardoor verwacht hij ook dat de World Series of Darts in Australië dit jaar veel gevaarlijker wordt voor de gevestigde PDC-namen. "Als die jongens hun niveau halen, kunnen ze iedereen verslaan", zegt hij overtuigd. "Ze krijgen nu veel meer exposure door streaming en de Premier League daar. Daardoor raken ze gewend aan grote podia en zenuwen."