''Eerlijk gezegd was dit waarschijnlijk een van de slechtste wedstrijden die ik in lange tijd heb gespeeld'' - Aaron Hardy keert na 11 jaar terug op Euro Tour

Voor Aaron Hardy draaide de Austrian Darts Open vrijdagavond om meer dan alleen winst of verlies. De Engelsman, die in Oostenrijk woonachtig is, verloor in de openingsronde met 6-3 van Krzysztof Ratajski, maar beleefde tegelijkertijd een bijzonder moment in zijn carrière. Hardy stond namelijk voor het eerst in elf jaar weer op een Euro Tour-podium.

Hoewel de nederlaag zichtbaar pijn deed, overheerste na afloop toch vooral trots en opluchting bij de Engelsman. De terugkeer op het Europese podium betekende voor Hardy het resultaat van jarenlange toewijding aan de sport, waarin hij buiten de schijnwerpers bleef werken aan zijn spel. “Fantastisch”, zei Hardy na afloop tegenover Dartsnieuws.com over zijn rentree op de Euro Tour. “Ik ben echt heel blij dat ik hier weer sta. Natuurlijk ben ik teleurgesteld over mijn optreden, maar alleen het feit dat ik hier weer mocht spelen voelt geweldig.”

Hardy gaf eerlijk toe dat hij tijdens de wedstrijd worstelde met zijn materiaal. Volgens de Engelsman pakte een experiment met andere punten in zijn darts totaal verkeerd uit. “Ik heb de laatste tijd wat verschillende dingen geprobeerd met de punten van mijn pijlen, maar dat werkte vandaag absoluut niet”, vertelde hij. “Het was eigenlijk een beetje een ramp. Maar goed, van een nederlaag leer je ook weer. Ik neem dit mee en probeer er beter van te worden.”

De Engelsman begon de partij tegen Ratajski nog sterk. Hij profiteerde direct van missers van de Pool en pakte de openingsleg, maar daarna kreeg hij steeds meer moeite om controle over zijn spel te houden. “In de warming-up voelde alles eigenlijk prima”, zei Hardy. “Tijdens het ingooien gooide ik goed, maar eenmaal op het podium vlogen mijn darts totaal anders dan ik verwachtte. Misschien kwam het door de spanning of door het moment zelf, maar ik had het echt lastig.”

Vooral de vreemde afzwaaiers frustreerden hem zichtbaar. “Ik kreeg bizarre deflecties en rare stuiters. Eerlijk gezegd was dit waarschijnlijk een van de slechtste wedstrijden die ik in lange tijd heb gespeeld.”

Toch bleef Hardy respectvol richting zijn tegenstander. “Krzysztof Ratajski is een fantastische speler en een geweldige professional. Ik ken hem persoonlijk niet echt, maar ik heb enorm veel respect voor hem. Daarom ben ik ook blij dat ik toch nog een paar legs van hem heb kunnen afpakken.”

Dat Hardy na elf jaar weer op een Euro Tour-podium stond, kwam niet uit het niets. De Engelsman bleef al die jaren actief met darts bezig, ook al speelde hij niet meer op het hoogste niveau.

“Ik ben altijd blijven spelen”, vertelde hij. “Ik bleef thuis oefenen, bleef werken aan mijn techniek en probeerde mezelf steeds beter te maken. Nu heb ik eindelijk weer het gevoel dat ik terugkom op mijn oude niveau.”

De kwalificatie voor Graz voelde dan ook als een enorme beloning voor al die jaren werk. “Toen ik me plaatste, was ik ongelooflijk blij. Dat was echt een geweldig moment.”

Hardy sprak ook openhartig over zijn leven buiten de darts. De Engelsman verhuisde al in 2003 vanuit Londen naar Oostenrijk en bouwde daar een nieuw bestaan op. Tegenwoordig werkt hij op een golfbaan in Steinerkirchen.

“Ik werk op de golfbaan van Enns in Steinerkirchen”, vertelde hij trots. “Het is een prachtige plek met fantastische mensen. Ik hou echt van Oostenrijk.”

Tijdens het interview werd duidelijk hoeveel Oostenrijk inmiddels voor Hardy betekent. Niet alleen het land zelf, maar vooral ook de mensen en cultuur hebben een diepe indruk op hem gemaakt.

“Het is hier geweldig”, zei hij. “De mensen, de cultuur, het eten, het bier… alles klopt gewoon. Iedereen is vriendelijk, warm en gastvrij. Ik hou echt van het leven hier.”

Zelfs zijn opkomstmuziek was bewust gekozen met een knipoog naar Oostenrijk. Hardy koos namelijk voor ‘Fürstenfeld’, een iconisch Oostenrijks nummer.

“Dat was honderd procent mijn eigen keuze”, lachte hij. “Het is een van mijn favoriete nummers ooit. Ik dacht: dit past perfect bij de locatie én het helpt om het publiek mee te krijgen.”

Ondanks de duidelijke teleurstelling over zijn eigen niveau, bleef Hardy vooral genieten van het feit dat hij weer onderdeel uitmaakte van een groot PDC-toernooi. Na elf jaar afwezigheid voelde alleen het podium al als een overwinning op zich.

Zijn verhaal laat zien hoe grillig een dartsloopbaan kan verlopen. Van jarenlang buiten beeld raken tot plotseling weer op het grote podium verschijnen, Hardy bleef ondertussen trouw aan de sport waar hij van houdt.

“Ik voel echt dat ik weer terug aan het komen ben”, zei hij. “En alleen dat gevoel maakt dit al bijzonder.”