''Er is geen plaats voor zulke mensen in onze sport'' - Stephen Bunting veroordeelt wangedrag van fan tijdens Premier League-avond in Sheffield

Stephen Bunting heeft zich krachtig uitgesproken over het incident met een aanwezige fan tijdens zijn halve finale tegen Gerwyn Price in de Premier League Darts in Sheffield. Volgens de Engelsman is er geen plaats in de dartswereld voor supporters die bewust proberen spelers uit hun concentratie te halen.

Bunting sloot zijn Premier League-seizoen donderdagavond af met één van zijn sterkste optredens van het jaar. In de Utilita Arena Sheffield versloeg hij achtereenvolgens Jonny Clayton, Price en Luke Humphries om zo zijn tweede weektitel van het seizoen te veroveren. Daarmee eindigde ‘The Bullet’ uiteindelijk als vijfde in het eindklassement.

Toch werd zijn overwinning op Price in de halve finale tijdelijk overschaduwd door een incident op de tribunes. Tijdens de wedstrijd begon een toeschouwer nadrukkelijk te fluiten terwijl beide spelers aan het gooien waren.

Price reageerde direct, wees de betreffende supporter aan en weigerde verder te spelen totdat de situatie opgelost was. Bunting kon zich volledig vinden in de reactie van de Welshman. “Ik denk dat Gezzy het meteen opmerkte”, vertelde Bunting tijdens zijn persconferentie na afloop. “Hij zag daadwerkelijk wie het deed. En het was niet alleen tegen mij gericht, maar ook tegen Gezzy zelf.”

Volgens Bunting was het volkomen terecht dat de spelers gezamenlijk een signaal afgaven richting de zaal. “Het was gewoon een idioot op de tribune die de wedstrijd wilde verstoren en ik stond volledig achter Gezzy in die situatie”, aldus de Engelsman.

Bunting onthulde bovendien dat Price hem expliciet vroeg om niet opnieuw te beginnen totdat beide spelers daar klaar voor waren. “Gezzy zei tegen mij: ‘Begin niet voordat wij er klaar voor zijn.’ En daar ben ik het volledig mee eens. Ik denk dat het goed is om iemand op die manier eruit te pikken.”

Het incident zorgde opnieuw voor discussie over het gedrag van supporters tijdens dartswedstrijden. De voorbije Premier League-weken lag het publiek vaker onder vuur vanwege gefluit, boegeroep en andere pogingen om spelers af te leiden.

Bunting benadrukte dat hij geen probleem heeft met fanatieke supporters of luidruchtige sfeeracties, zolang er maar respect blijft voor de spelers op het podium.

“Ik snap dat zo iemand een paar minuten aandacht krijgt, maar er is geen plaats voor zulke mensen in onze sport”, zei hij duidelijk.

“Moedig spelers aan zoveel je wilt, schreeuw zoveel je wilt, maar boegeroep en fluiten zijn wat mij betreft onacceptabel. Dat vindt Gezzy ook. Mensen zoals dat horen hier gewoon niet thuis.”

Na de onderbreking hield Bunting zijn focus uitstekend vast. De Engelsman trok de halve finale uiteindelijk met 6-3 naar zich toe dankzij een indrukwekkende reeks finishes. Een 161-finish bezorgde hem voor het eerst de leiding, waarna ook finishes van 100 en 104 volgden om de overwinning veilig te stellen.

Die lijn trok hij vervolgens door in de finale tegen Humphries. Daarin produceerde Bunting een gemiddelde van liefst 106,37 en boekte hij opnieuw een overtuigende 6-3 overwinning.

Hoewel hij de play-offs in de The O2 Arena misloopt, betekende die slotavond volgens Bunting alsnog enorm veel voor hem. “Als vijfde eindigen in deze competitie is een enorme eer”, zei hij trots. “En als iemand zich terugtrekt voor de play-offs, dan sta ik klaar om in te vallen.”

De sterke avond gaf hem bovendien een flinke vertrouwensboost richting de rest van het seizoen. “Als je een Premier League-avond kunt winnen, dan kun je van iedereen winnen”, stelde Bunting. “Om de grootste spelers te verslaan op de grootste podia geeft enorm veel vertrouwen.”

Bunting gaf na afloop ook eerlijk toe dat het ontbreken van druk hem mogelijk geholpen heeft om vrijer te spelen. “Misschien lag de druk eraf omdat ik me toch niet meer kon plaatsen voor de play-offs”, reflecteerde hij. “Misschien was ik daardoor iets meer ontspannen.”

Daar trok de Engelsman direct een duidelijke conclusie uit voor de rest van zijn seizoen. “Dat is misschien wel een les voor mezelf: probeer jezelf niet te veel op te jagen en ga wat relaxter wedstrijden in.”