"Er is maar één speler die hem kan verslaan" - Voormalig wereldkampioen wijst enige echte bedreiging voor Luke Littler aan

Luke Littler heeft het internationale darts in razend tempo naar zijn hand gezet. De pas 19-jarige Engelsman stapelt de grote titels op en lijkt nauwelijks af te remmen. Volgens voormalig wereldkampioen Keith Deller is er momenteel zelfs maar één speler die Littler structureel het vuur aan de schenen kan leggen: Luke Humphries.

Littler heeft dit jaar al het WK Darts, de World Masters, UK Open, Premier League en World Matchplay op zijn naam geschreven. Sinds zijn definitieve doorbraak in 2024 staat de teller inmiddels op 14 grote titels. Bovendien komt hij steeds dichter bij een unieke prestatie: het winnen van alle grote PDC-toernooien in één jaar.

Om dat te realiseren moet hij in 2026 nog vijf hoofdprijzen winnen: de World Series of Darts Finals, de World Grand Prix, het European Championship, de Grand Slam of Darts en de Players Championship Finals. Mocht Littler ook die toernooien weten te winnen, dan heeft hij iets bereikt wat geen enkele darter voor hem voor elkaar kreeg.

Ook op andere vlakken begint 'The Nuke' records te bedreigen. Wanneer ook het slot van 2025 wordt meegerekend, heeft Littler inmiddels zeven opeenvolgende grote PDC-toernooien gewonnen. Daarmee komt het record van Phil Taylor, die ooit negen toernooien op rij won, steeds nadrukkelijker in beeld.

Deller ziet eigenlijk maar één speler die Littler van een verdere zegereeks kan afhouden. "Ik denk dat het probleem is dat er maar één speler is die hem kan verslaan, en dat is Luke Humphries."

Volgens de wereldkampioen van 1983 heeft Humphries bewezen dat hij Littler juist op de belangrijkste momenten pijn kan doen. "Persoonlijk denk ik dat omdat hij hem al in een paar finales heeft verslagen. Luke heeft het spel waarmee hij in grote finales kan presteren."

Humphries lijkt bovendien weer wat vertrouwen te hebben gevonden. "Luke Humphries begint er nu weer een beetje in te komen. Vorige week, toen hij een vloertoernooi won, straalde hij nog niet overdreven veel zelfvertrouwen uit. Maar wanneer je wint, komt dat vertrouwen vanzelf. Dat is voor mij de enige zorg: als Luke Humphries er vroeg uitvliegt."

Deller denkt zelfs dat een vroege uitschakeling van Humphries de concurrentie een flinke mentale tik kan bezorgen. "Denkt Luke Littler dan: oké, dat was het, geef mij die trofee nu maar? Ik bedoel, hij wint de meeste trofeeën natuurlijk toch al."

Die gedachte is niet volledig uit de lucht gegrepen. Littler verloor dit jaar slechts één finale en daarin was juist Humphries zijn tegenstander. Tijdens de US Darts Masters trok Humphries na een thriller met 8-7 aan het langste eind.

De achtvoudig majorwinnaar heeft Littler inmiddels in drie finales op televisie verslagen. Geen enkele andere speler deed dat vaker. Michael van Gerwen slaagde er tot dusver één keer in om Littler in een televisiefinale te kloppen.

De dominantie van Littler wordt ook zichtbaar in de statistieken. Tijdens de World Matchplay in Blackpool verbrak hij eerder dit jaar het record voor het hoogste toernooigemiddelde. Littler kwam over het gehele evenement uit op een gemiddelde van 111.05 en verpulverde daarmee de 106.32 van Taylor, die sinds 2010 als record in de boeken stond.

Ook in lange wedstrijden blijkt Littler vrijwel niet te verslaan. Zijn overwinning op Gerwyn Price in de finale van de World Matchplay betekende zijn 29ste opeenvolgende zege in een wedstrijd over meer dan twintig legs.

Deller ziet daardoor steeds meer overeenkomsten met het tijdperk waarin Taylor het darts jarenlang domineerde. "In onze tijd was het een beetje hetzelfde met Phil Taylor. Dennis Priestley was destijds iemand die altijd tegen hem kon opboksen, net als Rod Harrington."

De voormalig wereldkampioen vraagt zich af of Littler inmiddels ook mentaal een voorsprong heeft opgebouwd op zijn concurrenten. "Ik denk dat het probleem is dat ik me wel iets begon af te vragen toen Gerwyn Price na het bereiken van de Matchplay-finale zei dat ze allemaal bang voor hem waren."

"Volgens mij heeft Gerwyn twaalf van de veertien wedstrijden van hem verloren. De andere topspelers, van wie we weten dat ze geweldig zijn, zijn simpelweg niet goed genoeg om hem te verslaan. Hoe je het ook bekijkt, dat is wel een zorg. Tegelijkertijd is wat Luke heeft gedaan geweldig voor de sport."

Dat Littler inmiddels veel meer is dan alleen de beste darter van het moment, merkte Deller onlangs zelf. Tijdens een tussenstop langs de A1 zag hij iets wat hem onmiddellijk opviel. "Het grappige is dat ik laatst bij een wegrestaurant langs de A1 was."

"Normaal gesproken zie je daar vooral voetbalshirts. Maar ik zag twee jongens met shirts van Luke Littler aan. Er was op dat moment niet eens darts! Ik dacht bij mezelf: dat heb ik nog nooit eerder gezien. Dat laat wel zien hoeveel impact hij heeft."

Volgens Deller is Littler overigens niet volledig onaantastbaar. Vooral tijdens kortere wedstrijden op de ProTour liggen er kansen voor zijn concurrenten. "Op de vloertoernooien, met wedstrijden over best-of-11 legs, kun je gemakkelijk een keer verliezen. Als je geen gemiddelde van 100 gooit, zijn er genoeg spelers die je kunnen verslaan."

Zodra de camera's aangaan en de wedstrijden langer worden, verandert het beeld echter volledig. Littler lijkt op de grote podia juist nóg sterker te worden. "Het lijkt er gewoon op dat hij tijdens dit soort wedstrijden op televisie van een ander niveau is."