''Er zullen momenten zijn dat iedereen zegt: "Schakel PDC TV in, ze staat weer in een finale": Emma Paton voorspelt dat Beau Greaves zal uitblinken tijdens haar volledige PDC-debuutseizoen

Emma Paton heeft de moderne dartsrevolutie van de eerste rij meegemaakt. Waar ze tijdens de pandemie nog presenteerde in lege studio’s en stille hallen, staat ze inmiddels wekelijks in het middelpunt van uitverkochte arena’s met tienduizenden fans. De Sky Sports Darts-presentatrice ziet een sport die volwassen is geworden, wereldwijd groeit en zichzelf voortdurend opnieuw uitvindt. En belangrijker nog: ze geniet zichtbaar van elke seconde.

In gesprek met Weekly Dartscast, voorafgaand aan het Premier League Darts-seizoen van 2026, blikte Paton terug op hoe drastisch darts de voorbije jaren is veranderd. “Er is zó veel gebeurd in darts,” vertelde ze. “Het voelt alsof de hele hiërarchie is omgegooid. Wie nu de lakens uitdeelt, wie domineert, en zelfs de namen die we nu als vanzelfsprekend beschouwen — sommige daarvan hadden we toen amper op de radar.”

Een naam springt er voor haar onvermijdelijk uit. “Luke Littler heeft alles veranderd. Zijn doorbraak heeft darts in een stroomversnelling gebracht, zowel sportief als qua aandacht van het grote publiek.”

Paton ziet dagelijks hoe de sport groeit. “Het voelt gewoon alsof darts steeds groter wordt. Het gaat van kracht naar kracht, en ik voel me enorm bevoorrecht dat ik daar een klein onderdeel van mag zijn. Ik werk erin, maar ik ben ook gewoon fan.”

Met de start van de Premier League Darts in Newcastle staat Paton opnieuw voor een intensieve periode: zeventien opeenvolgende midweken reizen door het Verenigd Koninkrijk en Europa. Voor velen een slijtageslag, voor haar juist een hoogtepunt. “Eerlijk? Ik vind het heerlijk,” zei ze zonder aarzeling. “Maandenlang onderweg zijn, nieuwe steden zien, elke week in gigantische arena’s werken — dit is precies waarom ik dit vak zo leuk vind.”

Volgens Paton belooft het Premier League-seizoen van 2026 een van de meest intrigerende edities ooit te worden. “We verwachten niet dat Luke Littler elke week wint. Dat zou ook niet realistisch zijn. We hebben nieuwkomers die hun Premier League-debuut maken, spelers die terugkeren zoals Jonny Clayton, natuurlijk Luke Humphries, Luke Littler en Gerwyn Price.”

“Er zijn zóveel verhaallijnen,” vervolgt ze. “En dat maakt het format zo fascinerend.”

De editie van vorig jaar is voor Paton hét bewijs hoe grillig de Premier League kan zijn. “Littler was dominant in de reguliere fase, week na week. Maar uiteindelijk was het Luke Humphries die in de play-offs toesloeg.”

Ze benadrukt dat juist die onvoorspelbaarheid het toernooi zo aantrekkelijk maakt. “Je weet nooit waar het je naartoe brengt. Eén avond kan alles veranderen.”

Een van de absolute blikvangers op de kalender is de toevoeging van een nieuwe Premier League-locatie: de AFAS Dome in Antwerpen, met een capaciteit van meer dan 23.000 toeschouwers. “Dat is wat men zegt,” lachte Paton. “En als iemand dat zo zegt, weet je eigenlijk al genoeg: dat wordt bomvol.”

Na eerdere ervaringen in Europese steden is haar nieuwsgierigheid groot. “Rotterdam is een zee van oranje, Berlijn groeit elk jaar verder en voelt inmiddels als een vaste waarde. Antwerpen heeft het potentieel om echt iets bijzonders te worden.”

Dat er geen Belgische speler in de Premier League zit, vindt ze jammer. “Maar het blijft spannend om naar een nieuwe stad te gaan, een nieuw publiek te voelen en te zien hoe die sfeer zich ontwikkelt.”

Ook buiten de Premier League kijkt Paton met grote interesse naar de nieuwe generatie, met Beau Greaves als opvallend middelpunt. Na het bemachtigen van haar PDC Tour Card ligt de lat plots een stuk hoger. “Iedereen is super benieuwd,” zei Paton. “Als je van darts houdt, wil je gewoon zien hoe zij zich staande houdt op dit niveau.”

Haar WK-wedstrijd tegen Daryl Gurney maakte diepe indruk. “Ze deed zichzelf volledig recht. Het draaide om dat ene moment, die gigantische checkout van Gurney. Beau won meer legs, had betere statistieken — het was zo’n wedstrijd die op één detail beslist wordt.”

Volgens Paton zal Greaves het hele jaar onderwerp van gesprek blijven. “Er gaan momenten komen dat mensen zeggen: ‘Zet PDC TV aan, ze staat weer in een halve finale of finale.’ Dat gaat echt gebeuren.”

Paton stond ook stil bij haar eigen carrièrepad bij Sky Sports. Lang voordat ze het gezicht van darts werd, draaide ze vroege diensten en werkte ze achter de schermen. “Ik weet serieus niet hoe ik dat ooit heb gedaan,” lachte ze. “Voor drie uur ’s ochtends opstaan om scripts te schrijven voor het ontbijtprogramma. Als ik nu om zeven uur mijn bed uit moet, denk ik al: waar is mijn koffie?”

Die jaren waren echter cruciaal. “Ik heb gewerkt als producer, in de regie, met montage. Ik heb het vak van alle kanten gezien. Op dat moment vraag je je af of je ooit komt waar je wil zijn, maar achteraf helpt het allemaal.”

Zelfs nu neemt ze soms bewust een moment. “Dan sta je in een uitverkochte arena en denk je: wauw, ik mag hier over darts praten. En ik heb zo’n geweldig team om me heen — dat maakt alles makkelijker.”

Buiten Sky Sports geniet Paton zichtbaar van luchtigere dartscontent, zoals de bekende prankvideo’s voor Paddy Power met onder anderen Nathan Aspinall en Luke Humphries. “Die met Nathan Aspinall… ik moest echt huilen van het lachen,” gaf ze toe. “Hij was zó van zijn stuk. Je zag hem denken: ‘Wat heb ik gedaan?’”

“Voor ons voelde het niet eens als werk,” vervolgde ze. “Mark Webster en ik lagen constant dubbel. Dat zijn dagen die je niet vergeet.”

Over de toekomst van de sport is Paton uitgesproken optimistisch. “Binnen tien jaar presenteren voor 30.000 man? Absoluut. Antwerpen zit nu al richting de 23.000 — dat scheelt niet veel.”

Ze wijst op de kijkcijfers sinds de opkomst van Littler. “We dachten ooit dat de interesse na verloop van tijd zou afnemen, maar het tegendeel is waar. Mensen willen méér darts, week na week.”

Tot slot beantwoordde ze een vraag die ze vaak krijgt: speelt ze zelf darts? “Ik héb een dartbord,” zei ze lachend, verwijzend naar haar ambassadeursrol bij Winmau. “Ik probeer het, maar ik oefen niet genoeg. Als ik vrij ben, zit ik meestal op de bank voetbal te kijken.”

En haar niveau? “Laten we zeggen dat het gemiddelde momenteel laag is. Er is nog flink wat werk aan de winkel.”