EXCLUSIEF - De Zwaan is sponsor eeuwig dankbaar na succes: 'Zonder hulp van Bengi was ik failliet geweest'

'The Black Cobra' kroonde zich tot winnaar tijdens Players Championship 10. Op weg naar eindzege won De Zwaan onder meer van Michael Smith, Justin Pipe, Steve Beaton en Jonny Clayton. Het bleef echter niet alleen bij succes achter de schermen, op de UK Open won De Zwaan verrassend van Michael van Gerwen.

''Aan het begin van het jaar had ik nooit gedacht dat dit mogelijk was'', vertelt De Zwaan in een uitgebreid interview met Dartsnieuws.com. ''Na twee slechte jaren haalde ik in januari meteen mijn Tour Card terug. Om vervolgens zo te starten is geweldig. Als je twee jaren niet hebt gepresteerd naar je mogelijkheden, onder meer door blessures, dan is er niks mooiers dan op deze manier terugkomen.''

[caption id="attachment_11437" align="alignnone" width="300"] Foto: Chris Dean/PDC[/caption]

Van 2015 tot en met 2017 behoorde De Zwaan tot het opleidingsteam van Raymond van Barneveld en sponsor Bengi. Na het kwijtraken van zijn Tour Card, kwam er een einde aan de samenwerking met 'Barney'. ''Sinds januari zijn Raymond en ik uit elkaar. We hebben er allebei te weinig tijd en energie in kunnen steken, ook omdat Raymond natuurlijk een eigen carrière heeft. We hebben uiteraard nog wel vriendschappelijk contact, maar op zakelijk niveau spreken wij elkaar niet meer.''

De Leidschendammer kwam enkel onder de hoede te staan van zijn sponsor Bengi. De eigenaar van dit bedrijf legde hem meteen voor tien jaar vast en stelde zelfs een persoonlijke coach aan voor De Zwaan. Deze luxe had hij de afgelopen drie seizoenen niet en het Nederlandse talent denkt dat deze keuze aan de grondslag ligt van zijn huidige succes.

''Dat heeft het verschil gemaakt'', stelt hij vast. ''In mijn eerste jaar, toen ik het WK haalde, had ik ook een vaste begeleider. Ik denk dat iemand om mij heen nodig heb om goed te presteren.''

''Ben de Kok van Bengi heeft altijd in mij geloofd. Die vertelde mij dat hij met mij verder wilde. Hij heeft een coach voor mij aangesteld en sindsdien is alles op z'n plek gevallen. Ik train elke dag samen met Iwe Kuitert (coach, red.) en Ben steekt natuurlijk ook veel tijd in mij om alles op een rijtje krijgen.''

''Mijn coach begeleidt mij op dagen waarop ik moet darten. Hij zorgt ervoor dat ik nergens aan hoef te denken. Dat kunnen hele kleine dingetjes zijn, zoals waar en wanneer ik moet spelen en dat mijn drankje klaar staat bij het ingooien. Alles klopt, Iwe en ik hebben een onwijs goede band samen.''

Door de vernieuwde samenwerking met Bengi, was de dartscarrière van de nummer 67 op de PDC Order of Merit gered. De Zwaan vertelt namelijk dat hij zonder financiële steun van zijn sponsor failliet was gegaan.

''Voorheen smeet ik het geld over de toonbank. In mijn eerste jaar heb ik goed gepresteerd, daarna was het minder. Als je dan gaat uitgeven wat je in je eerste jaar hebt verdiend, kom je in de problemen. Ik was persoonlijk failliet geweest als Bengi mij niet had gesteund.''

''In dat geval was ik genoodzaakt te stoppen met darten. Ik kon niks meer zelf betalen en alle rekeningen stapelden zich op. Ben de Kok (eigenaar Bengi, red.) heeft een geniale zet gedaan door mij bij zijn bedrijf in dienst te nemen. Ik krijg een vast salaris, waardoor ik mijn rekeningen kan betalen en vrijer kan darten. Op dit moment leef ik van mijn salaris. Alles wat ik met darten verdien, zet ik opzij. Ik hoef nu geen wedstrijden te winnen om maandelijks rond te komen, dat heeft mij enorm geholpen.''

Na het winnen van zijn eerste Pro Tour-titel wil De Zwaan een volgende stap zetten. De top-32 van de wereldranglijst acht hij dit seizoen niet realistisch, wel probeert 'The Black Cobra' het verschil tussen hem en de wereldtop te verkleinen.

''Constantheid is het verschil tussen mij en de toppers. Spelers zoals ik voelen de druk dat wij niet tot de gevestigde orde behoren. Als je bij de top zit, speel je alle televisietoernooien en krijg je gegarandeerd startgeld. Dat hebben wij niet, dus ik moet proberen een plek bij de gevestigde orde te bemachtigen.''

''Dan weet ik wat ik heb. Je hoeft je geen zorgen meer te maken, want je bent toch al geplaatst voor de toernooien.'' De Zwaan moet bijvoorbeeld, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Michael van Gerwen, Michael Smith en Peter Wright, telkens kwalificatietoernooien spelen om zich te plaatsen voor de Euro Tour-evenementen. Om een geplaatste status te verwerven, moet de Zuid-Hollander de top-16 van de Pro Tour Order of Merit zien te halen.

''Het nadeel van de Euro Tour-kwalificatietoernooien is dat je vooraf niks hebt. Je moet presteren en die qualifiers doorkomen om prijzengeld te verdienen. Dat geeft best veel druk, aangezien je de kwalificatietoernooien door moet komen om in de top-16 terecht te komen.''

[caption id="attachment_16232" align="alignnone" width="300"] Foto: Pieter Verbeek/PV-Darts[/caption]

Door de goede prestaties van 'The Black Cobra' dit seizoen, is hij momenteel geplaatst voor de World Matchplay, World Grand Prix, Players Championship Finals en het WK Darts. Ondanks de goede vooruitzichten, is de Zuid-Hollander niet plan zichzelf vast te pinnen op doelstellingen voor dit jaar.

''Ik ga niet op de zaken vooruit lopen. Uiteraard heb ik wel mijn targets, maar ik bekijk het van dag tot dag. Ik weet niet of ik al goed genoeg ben om majors te winnen. Maar als je Pro Tour-toernooien kan winnen, dan ben je ook in staat om televisietoernooien te winnen'', besluit De Zwaan.

Al enkele jaren wordt de kersverse PDC-rankingwinnaar gezien als één van de toekomstige sterren. Een eindzege op de Pro Tour is een stap in de goede richting, maar daarmee heeft De Zwaan zijn talent nog niet helemaal waargemaakt.

''Ik denk dat ik mijn top nog steeds niet gehaald heb. Mijn verwachting is dat ik nog veel beter kan dan ik nu heb laten zien. Maar misschien is de tijd daar nog niet rijp voor, ik hoop dat dit ooit het geval is.''

Niet alleen bij De Zwaan zijn de verwachtingen hoog gespannen. Ook dartsfabrikant Unicorn ziet een hoopvol vooruitzicht voor de voormalig World Youth Master. De hoofdsponsor van de PDC sloot onlangs een driejarige overeenkomst met 'The Black Cobra'.

''We geloven dat we een zeer getalenteerde speler hebben gecontracteerd'', zegt Matt Rankin namens Unicorn. 'We volgden hem al een tijdje, maar twee maanden geleden toonden wij pas echt interesse om een samenwerking op te starten. Vanaf dat moment is het snel gegaan en we zijn ontzettend tevreden met de uitkomst.''

''We gaan hem begeleiden in het proces om nieuwe pijlen te ontwikkelen. Het is onze taak om ervoor te zorgen dat ze met een tevreden gevoel hun voet tegen de oche zetten en alles geven om een kampioen te worden. Jeffrey heeft alle ingrediënten om op termijn één van de sterren te worden.''

De 22-jarige Leidschendammer is uiteraard ook in zijn nopjes met een samenwerking met de bordleverancier van de PDC-toernooien. ''Ik ben hier ontzettend trots op. Als je kijkt naar de spelers die bij Unicorn onder contract hebben gestaan, dan is het een enorme eer dat ik daar mijn naam aan toe mag voegen'', besluit De Zwaan.