''Gaan ze met pensioen of terug naar de tekentafel?'' - Barry Hearn waarschuwt doorgewinterde profs voor nieuwe talenten

Het is geen twijfel dat 2024 een van de meest verrassende lijsten met toernooiwinnaars uit de geschiedenis van de PDC heeft opgeleverd. Van de opkomst van Luke Littler tot het World Grand Prix-succes van Mike de Decker en de EK-titel van Ritchie Edhouse, het tij lijkt te keren bij de elite van de PDC en volgens Barry Hearn zou het voor sommige van de meer doorgewinterde profs wel eens tijd kunnen worden om een moeilijke beslissing over hun toekomst te nemen.

“Als ik een bestaande topspeler was, zou ik teruggaan naar het dartbord en opnieuw beginnen, want ze zullen onder druk worden gezet door deze kinderen,” begint Hearn zijn uitleg. “Ze zijn gewend geraakt aan hun levensstijl, ze zijn gewend geraakt aan hun grote cheques die binnenkomen en plotseling spelen ze tegen iemand die geen angst heeft. Deze kinderen, het is hun carrière. Ze weten dat het nog wel even duurt, dus ze hebben niet per se haast. Maar ze hebben niet de druk van iemand anders die misschien [een] vrouw, kinderen, hypotheek, alle gebruikelijke druk die er bestaat. Deze kinderen hebben dat niet.”

Hearn gelooft dat darts in de huidige Premier League Darts-kampioen Littler het perfecte voorbeeld heeft van die nieuwe, onbevreesde houding. “Ze gaan er gewoon voor zoals Luke Littler,” zegt hij. “Dus wat ga je doen met je winst? Ik weet het niet. Ik ga thuis op mijn Xbox spelen zeggen ze dan. Dat is beangstigend gevaarlijk.”

Dus voor mensen als Peter Wright, Gerwyn Price, Michael Smith en andere gevestigde namen die de afgelopen tijd zijn afgegleden op de PDC Order of Merit, is het tijd om aan te haken of af te haken. “Er komt een tsunami van talent aan en deze jongens hebben een heel eenvoudige keuze. Gaan ze met pensioen? Gaan ze terug naar de tekentafel? Misschien zijn ze een beetje zelfgenoegzaam geworden in hun houding,” vraagt Hearn zich af. “Een topdarter kan £2 miljoen, £3 miljoen - misschien wel meer, in het geval van Luke Littler - per jaar verdienen. Het is niet het geld van boksers, maar boksers vechten eens in de vier maanden. Deze jongens doen het elke week.”

“Dat vangnet is bij het darten volledig verdwenen. Dus het onbekende is - en ik doe het nu al 20 jaar - dat het moeilijk is om een winnaar te kiezen. Jaren geleden kon je door de top 16 of de eerste ronde wedstrijden gaan en 90 procent van de winnaars kiezen. Vandaag de dag zou ik verbaasd zijn als ik 50 procent kreeg. Dat is een heel gezonde kant van de sport,” concludeert Hearn. “Het is frustrerend voor degenen die denken dat ze de bescherming van een ranking hebben verdiend. Maar bij een tweejarige ranking is het eerlijk voor iedereen. Als je in twee jaar niet presteert, verdien je het om naar beneden te zakken. En het werkt de andere kant op voor deze topkinderen. Zij hebben twee jaar. De verantwoordelijkheid van de PDC is niet om mensen te helpen winnen, maar om ze de kans te geven hun leven te veranderen.”